第32話　ヤンチャ騎士たちの暴走が止まらない！

　グランド国軍の投石機がスザンヌの頭部に命中し、梯子《はしご》から地面へと墜落した。

　歓喜に沸くグランド国軍。

　一方のセーヌ国軍は衝撃と絶望に包まれた。

　スザンヌはうつぶせに倒れている。

「スザンヌ！」

　泣きそうな顔でバトラーが駆け寄る。

　しかしスザンヌは、すっと立ち上がった。

　生きていたのだ。

　しかも、床に落ちた折れた軍旗を拾い上げしっかりと握る。

　そして力の限り高く掲げたのである。

　これを目にしたセーヌ国軍の兵士たちの熱気は最高潮となった。

　もはや声というより怒号のような叫びを上げる。

　そして槍を手に梯子から城内へと続々と攻め込んでいく。

　狭い城内でグランド国兵たちは逃げ場を失う。

　次々とセーヌ国兵の槍に貫かれていく。

　もはや勝負はついていた。

　指揮官のスールシャールも捕虜として捕らえられた。

　セーヌ国志願兵たちの興奮は止まらない。

　兵士としては素人。

　だから手加減も容赦もまったくない。

　抵抗する力を失った敵兵さえ、次から次へと突き刺していく。

　グランド国の犠牲者は飛躍的に増えていった。

　

　これにつられるようにセーヌの騎士たちも暴走する。

　ジョルマーナの街でも彼らは暴れ回った。

　グランド国軍だけでなく、市民からも金品を略奪する。

　婦女への凌辱も行われた。

　スザンヌはそれを見るたび叱責する。

　しかし彼女の目が届かないところでは、好き放題に暴れ回る。

　みな気持ちが高揚してしまい。行動を抑えられないのだ。　

　この日のセーヌ国軍の暴力と略奪はひどかった。

　そして後々まで、グランド国軍や周辺市民の恐怖の記憶となる。

　

　スザンヌの知らぬ間に許されない行為に及んだ騎士もいた。

「憤怒の男」と呼ばれる粗暴な騎士、ルナール・ド・オーランドである。

　あろうことか神に仕える教会から、力ずくでを金品を略奪したというのだ。

　ただし彼はスザンヌには、なついていた。

　彼女の信奉者の一人だったのだ。

　パビリオンでも、事あるごとに、体を張ってスザンヌを護衛してくれていた。

　スザンヌはルナールを呼び出した。

「あなたがしたことは罪深いことなのですよ」

　ルナールはきょとんとしている。

　なぜ責められているのか、わからないのだ。

「あなたは教会を襲撃したでしょう」

「ああ、やったよ」

「あなたは神に仕える善良な人々を傷つけ、財産を奪った。その行いを神様は見ています。死後、あなたは地獄に送られますよ」

「地獄って、あの地獄かい？」

「ええ、あの地獄です」

「針で刺されたり、火で焼かれたりするあの地獄かい？」

「ええ、その地獄です」

「地獄には行きたくないな」

「私もです」

「どうすれば助かるんだ？」

「まずは神に告解(こくかい)をなさい」

「コクカイって何だ？」

「司祭に罪を告白して神に許しを乞うことです。司祭は紹介しますから」

「わかったよ」

　こうしてルナールは人生初の告解をすることになった。

〈すこしは神のお導きがあるといいのだけれど〉

とスザンヌは願う。

　セーヌ国軍が、次に目指すのがマン＝パル＝ブランだ。

　ここは３つのパートに分かれた街である。

　城壁に囲まれた街。

　そして街の外に軍事基地が作られている。

　その奥にバーレル川にかけられた橋がある。

　この橋は軍事要塞の機能も備えている。

　この街を仕切るのが指揮官アマゴットだ。

　スールシャールと行動を共にしていた〈グランド国のアキレス〉である。

　戦略会議を前にバトラーがスザンヌの元に来た。

「アマゴットの軍事基地を叩こう！」

　しかしスザンヌは同意しなかった。

　バトラーはいきり立つ。

「なんでだよ！　スザンヌ」

　スザンヌは言う。

「アマゴットさんの部隊は強力です」

「ああ、だからこそ、やっつけるるのではないか！」

「たくさん犠牲が出る戦いは、できるだけしたくないです」

「なんだと！？」

「やらなくて済むのではありませんか？」

「どうやって？」

「だって、私たち、橋を渡って先に進みたいだけでしょう？」

　

　戦いの日がやってきた。

　アマゴットは偵察の者からセーヌ国軍出発の知らせを受けた。

　エール軍を迎え撃とうと万全の態勢は整っている。

　しかしエール国軍は姿を見せない。　

　待てど暮らせど来ない。

　苛立つアマゴット。

　すると、橋の防衛兵が息も絶え絶えに駆け込んできた。

「橋がセーヌ国の大軍勢に囲まれています！」

「なんだと！」

　スザンヌはセーヌ国軍に回り道を指示していた。

　細かい裏道を使い、軍事基地も城塞都市も回避するルートを取ったのだ。

　

　作戦の開始前、バトラーはこの策についてスザンヌを、

「卑怯な手だ」

　と批判していた。

　しかしスザンヌは言い返す。

「騎士からしたらそうでしょう。気持ちはわかります」

　そしてバトラーへの説得を始める。

「しかし多くの命が失われずに済むなら、いいことだと思いません？」

　そして微笑む。

「やっぱり、お前にはかなわないな」

　とバトラー。

　マン＝パル＝ブランの橋。

　グランド国軍の守備兵たちは必死で抵抗した。

　しかし攻め込んできたセーヌ国軍との戦力差は圧倒的である。

　あっという間に、スザンヌたちは橋を制圧した。

　夕刻、投降を勧告すると、橋の守備隊はそれに応じた。