第29話　世にも美しい侯爵様

　パビリオンの戦いを終えたセーヌ国軍は、いったん解散した。

　

　しかし軍の幹部は国王のスコット７世ともに次の段階への準備を始めていた。

　その重大任務にあたっていたのがショーン・ド・バトラー公爵であった。

　かつてはセーヌ国軍を率いる司令官だったが、敗北により捕虜となっていた。

　ようやく解放されたのはスザンヌがマルカにやってくる頃だった。

　しかし当時は身代金の返済が終わっておらず、グランド国との戦いには参加できずにいた。

　バトラー公爵は野性味あふれる勇敢な推進力で兵士たちを引っ張る。

　しかしその最大の特徴は彼の外見にある。

　この世のものとは思えないほど美しいのだ。

　瞳は宝石のように輝いている。

　鼻筋と口元はしゅっと締まっていて気品があふれる。

　バトラーは幹部を集めて、軍の再編に向けての戦略会議を開いた。

　真っ先に声を上げたのは指揮官の一人・アモロだった。

「スザンヌはラコーンの草原でグランド国軍を見逃した。なぜなんだ！」

　周りの古参軍人からも声が上がる。

「敵が目の前にいれば戦うのが騎士だ！」

「グランド軍を叩くチャンスだったのに！」

　これに対してスザンヌが毅然と言い放つ。

「グランド軍は態勢を建て直して強力な布陣をとっていました。もし戦ったら多大な犠牲が出るという心配は、あたたたちにはないのですか？」

　スザンヌが続ける。

「パビリオン包囲戦までは、セーヌ国軍はグランド国に負け続けていたではありませんか」

　さっきまで野次が止んだ。

　スザンヌが言う。

「パビリオンで勝てたのも奇襲がたまたまうまくいったからです。グランド国軍はまだまだ強い。正面から戦えばセーヌ国軍はいまだに苦戦します」

　しんと鎮まった会議場でスザンヌが続ける。

「もしラコーンでグランド国軍と戦っていれば、３分の１の兵士を失っていたでしょう。あのとき、戦ってはいけなかったのです」

　ここで、

「スザンヌの言うとおりだ」

　と言ったのはパビリオンで指揮をとった司令官デシャンだ。

　彼がこう続ける。

「グランド国は依然として強力だ。彼らが占領するバーレル川沿いの都市には、さらに強い部隊が控えている。焦って戦っても戦局が不利になるだけだ」

　それを受けて、スザンヌも言う。

「現有の勢力では私たちはまず勝てません。もっと仲間を集めて、軍備力も充実させる必要があります」

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　会議が終わると、バトラーがスザンヌのもとにやってきた。

「聖なる乙女よ、来てくれてありがとう」

「美しい侯爵様、初めまして」

「いや、俺は初めましてではないのだ」

　驚いた表情のスザンヌ。

　バトラーが言う。

「クレバでスコット王太子が悪戯(いたずら)を仕掛けたとき、俺もあの場にいた。おまえの機転の早さと堂々としたふるまいに、俺は震えた。そしておまえをずっと支えようと思ったんだ」

「侯爵様は美しいだけではなく、強くてお優しいのですね」

「だから、おまえに誓わせてほしい」

　バトラーはスザンヌの前にひざまずいた。

　手の平をスザンヌに差し出す。

　スザンヌは手の平をバトラーに重ねる。

　バトラーはスザンヌの手にくちづけする。

　スザンヌの心も震えた。

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　ほどなくスコット７世が主催する御前軍事会議が開かれた。

　そこで「バーレル奪還作戦」の決行が決まった。

　グランド国に占領されたバーレル川沿いの橋と都市を取り返していく。

　そして最後は、王位継承の聖地・クレバを取り戻す、というものだ。

　その情報は、またたく間に広がった。

　スザンヌの元で戦いたいという国民の熱気は高まっていく。

　セーヌ軍への参加兵、市民兵志願者、物資供給の申出は、日に日に増えていく。

　総指揮官には、ショーン・ド・バトラーが選出された。

　すると即座にスザンヌが反応した。

　スコット国王に直談判する。

「私をバトラー司令官の副官の地位につけてください」

　その勢いに押されるように、国王は了承した。