第12話　広まる噂

　叔父のカミーユはその後、スザンヌをエルドラ町の街中へと案内した。

　教会にいくと、白髪の落ち着いた男性がスザンヌを出迎えてくれた。

「私は神父のワルツ。スザンヌさんのことは聞いているよ。天からの声を託された、セーヌ国を救う乙女だと」

　スザンヌの天の声のことを、神父さんが知っている。

　バスケス村では誰も知らないのに、なぜなのだろう？

　スザンヌが聞く前に、カミーユが教えてくれた。

「私が２人の人に教えた。その一人がワルツ神父なのだよ。尊敬を集める方だから、スザンヌの話も変なふうには伝わらず、よい形で広がっている」

　スザンヌは納得した。カミーユが続ける。

「それとアンソニーや、ラファエル司令官からも、軍関係者を中心にスザンヌの話が広がっているようだ」

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　確かに思い当たる節があった。

　スザンヌのフルーレ村はコレール地方に属し、その地域はフォント２世が治めている。

　その領主であるフォント２世からスザンヌに呼び出しがあったのだ。

　

　フォント２世はラファエル司令官の上司である。

　ラファエルはスザンヌについて何かの報告をしていたのだろう。

　その呼び出しに、何も予告はなかった。

　突然、マルク家の前に馬車が来た。

「信心深い少女・スザンヌを呼びたい」

　御者はそう告げだ。

　領主からの要請となると、父フランクも送り出すしかなかった。

　馬車に乗せられたスザンヌはフォント２世の居城で、家臣たちに迎えられた。

「ようこそ神の娘よ。領主をお救いください」

　そこにはフォント２世らしき人物はいない。

　彼らが言うには、年老いたフォント２世はこのままでは破滅するのだという。

　若くて性悪な妾に熱を上げ、正妻を追い出してしまった。

「善良な正妻を呼び戻せば、領主は救われるのです」

　そう力説する。

　実はスザンヌを呼んだのは、フォント２世本人ではなかった。

　その家臣たちだった。

　家臣たちはフォント２世の前にスザンヌを連れていき、こう紹介した。

「バスケス村の乙女スザンヌです。神の奇跡を起こす聖女でございます」

　スザンヌは慌てる。

〈こうでも言っておかないとフォント２世は話を聞かないと思ったのでしょう。……にしても、勝手に魔術使いにされちゃっても……〉

　スザンヌが心配した通り、家臣たちの紹介を聞いたフォント２世は、

「見ての通り、私は年老いて、病気ばかりしている。若さと健康を取り戻すことができないものだろうか」　

　とたずねてきた。

　フォント２世はやせ細って、肌色もくすんでいる。目の色にも力がない。

　しかし、できないことはできない。期待を持たせてもいけない。

　スザンヌはこう答える。

「私はそんな方法を何も知りません。今のあなたは不健全な生活で自分から病気を呼び寄せています」

　さらにこう続けた。

「愛人を追い出し、どうか正妻を呼びもどしてください」

　フォント２世は、

「そうか……」

　と力なく言っただけだった。

　どうやら妾を追い出す気は、さらさらないらしい。

　フォント２世は豊富な兵力を有している。

　そしてその娘婿は勇壮なことで名高い王族のモネ・ダンディーだ。

　スザンヌは聞いてみる。

「セーヌ国のために兵や騎士を出していただけないでしょうか？　もし息子さんを私の護衛に付けていただけたら、私は天の声に、あなたが健康を取り戻すようにお祈りします」

　フォント２世はそれには答えなかった。

　代わりに、かすかな微笑みを浮かべて、

「来てくれてありがとう。お礼を渡すから受け取って帰ってくれ」

　とだけ、スザンヌに伝えた。

　それはちょっとした額の謝礼金と、一頭の白い馬だった。

　スザンヌは白馬をバスケス村に連れて帰った。

　そして幼なじみのピエールに乗馬を教えてほしいと頼んだ。

　ピエールは喜んで引き受けてくれた。

　毎日の熱心な指導で、みるみるうちに上達するスザンヌ。

「ありがとうピエール」

　笑顔で感謝の思いを伝えるスザンヌ。

　するとピエールは突然、もじもじし始めた。

　何か言いたそうだが、言えずに赤くなっている。

「どうしたの？」　

　スザンヌが聞くと、ピエールは意を決したように、口を開いた。

「あの……小さいときに、ずっと一緒にいるって約束したよね」

　ここまで言われて、スザンヌはさすがにピンと来た。

　ピエールは私のことが好きらしい。

　でも私はそんなこと考えたこともない。

　しかも私には神様からの使命がある。

　ごめんね、ピエール。

「そうだっけ。小さいときのこと、あんまり覚えてないなぁ」

　ピエールは明らかに望みを失った顔になった。

「そうだよね。ずっと前の話だものね」

　力なく言う。

　スザンヌはピエールに心の中で改めて謝罪する。

　もし天からの声が私に届いていなかったら……。

　私はピエールの想いに応えていたかもしれない。

　しかし今、私は天の声に応える道を選んでいるのだ。

　スザンヌはフォント２世に与えられた白馬を見事に乗りこなせるようになった。

　そしてこの馬は、今回のエルドラ町への旅にも同行している。