第２話

　３．

「お邪魔します」

　ノワールがドアにノックをくれると、ものの数秒で相手が出た。中背な身体、白衣の下にははっきり筋肉の存在感。名札の肩書きには『研究員』とある。

「あなたが、取材の方？」にこやかに研究員。

「ええ。本日はよろしくお願いします」ノワールも笑顔で掌を差し出した。「二つ返事でご快諾いただいて、本当に助かりました」

「うちの室長が珍しく上機嫌でしてね」研究員がノワールの掌を握る。「是非実験場をご案内したいと」

「これは嬉しいですね」掌を握り返してノワール。「僕も楽しみにしてたんですよ。『電磁気から見る生命活動』――この研究論文を見付けて興奮しましてね」

「理解して下さる方がいるってのは最高ですね」そこで研究員は背後を示し、「ではこちらへ――『オカルトじみてる』って、学会じゃもう散々で」

「『火のないところに煙は立たない』じゃないですか――あぁ、噂じゃなくて、『事実があるところには兆候がある』って意味なんですが」研究員の背後、ノワールは多弁を装いつつ、「科学が生命の原理を捉えたとなったら、世界が引っくり返りますよ」

「嬉しいお言葉です」研究員が肩越しに笑顔を一つ、奥のドアへとノックをくれた。「室長、取材の方をお連れしました」

「あぁ、お通ししてくれるか」ドア向こうからは、興奮気味な声。

「入ります」一言の後に、研究員がドアを開けた。

　書類棚に埋もれるかのように、細身の研究室長が安くない紅茶を淹れていた。

「初めまして、室長」進み出たノワールが掌を差し出す。「ノワールと申します」

「お待ちしておりましたよ」ポットを置いた室長がノワールへ向き直る。「私の研究室を挙げて歓迎させていただきます」

「素晴らしい研究です」ノワールも心持ち声を浮かせて、「今回の取材を通して、少しでもお力添えできればと」

「では、是非とも間近で実験をご覧いただきたいですな」室長は繰り返し頷きながら、「私は準備の指揮を執ります。実験開始まで、研究員をご案内に付けましょう」

「これは――」ノワールが感嘆の声を上げる。「――テスラ・コイル？」

　地下実験場、周囲を取り巻く塔の列。

　天井は決して高くはないが、空間のほとんどをテスラ・コイルが埋めている。

「よくご存じですね」研究員は笑顔を見せる。

「ニコラ・テスラが“世界システム”構想の根幹に据えていたと記憶しています」ノワールは周囲を見回しながら、「通信だけでなく、電力も遠隔転送できるとか」

「その通りです」研究員が満足げに頷き、「基本構造は高周波で高電圧を実現できる変圧器ですが、ここのは増幅率に性能を特化させたものです」

「増幅率、ですか」ノワールが眼を研究員へ。

「そう、電磁場の」暗転。「とびきり強力なヤツですよ」

　閃光。放電。場が歪む。視界に緑。微光が滲む。

　見やる。研究員。姿が霞み――黒い霧。

　ノワールが腰を沈め――かける間もなく。

　裡から、感触が、爆ぜて、ぼやけ――、

　灼熱が刺す。

　酷寒が抉る。

　臓腑が煮える。皮膚が溶けゆく。

　視覚がただれ。味覚が潰れ。聴覚が這い。触覚が裂け。嗅覚がのたうち。

　遮るための腕はない。

　逃げ出すための足もない。

　遮る瞼も。叫ぶ喉も。耐える理性も。支える心も。

　墜ちる。落ちる。堕ちていき――。

〈……ル……〉

　覚えのある声。

〈……ワール……〉

　涼やかな、それでいて寂しげな……、

〈ノワール!!〉

　聴こえた。意識へ――ヴィオレッタ。

『……“エルドリッジ現象”は？』聴覚、研究員の声が揺らぐ。

　ノワールの頬に硬い感触――床と知る。

「観測したよ」室長の声には笑みの色。「しかも反応が２つ。“魂の壁”は解除したはずだが」

　全身の感覚が揃わない。ノワールの中で意識が逸る。

『“が”？』研究員の声が尖る。『“喰い”損ねたぞ。何か問題が？』

〈答えなくても大丈夫。私が右眼の“封印”を解くわ、あと２秒！〉

「反応が重なったんだよ」室長の声が喜悦に滲む。「“憑依”か、うまくすれば“融合”して……」

〈１！〉

『違う！』研究員の声が低まる。『もう１人はどこに!?』

〈今よ!!〉

　鋭く意識。みなぎる力。跳ね起き、地を蹴り、跳びかかる。室長の襟首を――遮る、影。研究員。

　白衣の右肩を引っ掴み、ノワールが再び地へ力。研究員を支えに跳び上がる。高く宙――から身をひねり、室長の右斜め後ろへと。

　着地。深く沈んで溜めてバネ、右手に銀のコンバット・ナイフ。

　正面、研究員。振り向くその眼に昏い、光。脈打つ。悪魔の証。

　地を蹴る。鋭く下から伸び上がる。室長をかすめ、悪魔へ向けて、衝き出す。刃。脇の腹。

　悪魔が防ぐ。右の腕。なお衝く。力。抉り込む。

　低い声。苦悶の色。悪魔の右腕が霧と散り――代わりに時間を稼ぎ出す。逃れた。悪魔。横へ跳ぶ。

　低くノワールは肩から受け身。一挙動で構えを低く取る。

　悪魔は一転、向き直――りかけたところへ。

　地を蹴る。ノワール。間を詰める。

　咄嗟。悪魔。左の掌。圧を撃つ。

　踏み込む。ノワール。深く。低く。くぐる。迫る。左の胸へ――。

　捉える。刃。衝き込む。奥へ――心臓へ。

　叫びが上がる。悪魔がのたうつ。なお押す。ノワール。押し倒す。

　仰向けの悪魔にノワールが馬乗り、心の臓をナイフで抉る。

『愚か……な！』苦悶の中から悪魔。『……我々を……甘く！』

　悪魔が左手をノワールへ伸ば――そうとしたところで。

　掴む。ノワール。悪魔の手首。握る。締める。締め上げる。悪魔の瞳が驚異に染まる。

『貴様……』悪魔の瞳、光が弱る。『この……腕力……まさ、か……』

　無言。ノワール。ナイフに力。悪魔の身体が力を――喪う。滲む。霧と散る。

　深く、息――。

　ノワールの耳に、鷹揚な、拍手――。

　横目に白衣。一睨み、疲労をノワールが噛み殺す。重い身体に気力を一つ、地を踏みしめて立ち上がる。

「お見事」室長の瞳に敵意はない。むしろ興味の色がある。

「光栄だね」ノワールは棘を隠さない。「その調子じゃ、色々と話してくれるのかな？」

「紳士的だね」室長は穏やかに笑んでみせ、「その眼を使えば、何もかも見通せるだろうに」

「荒事はあまり好みじゃなくてね」ノワールが軽く掲げてコンバット・ナイフ。

「いいとも」室長が両の肩をすくめて、「さて、何から訊きたいかね？」