第８５話、化け物と追っ手

　立ち去ることを勧める――この得体の知れない裸青年の言葉に、ミストが胡乱げな目を向ける。

「まっ、なんて恩知らずな言い草。少しは感謝くらいしたらどうなの？」

「……」

「いいんだ、ミスト」

　こちらが勝手にやったことだ。青年にとっては迷惑だった、ただそれだけのことだ。

「何か事情があるようだな。それはそれでいい。ところで周りの死体は、あんたの仲間か？」

「知らないほうがいい」

　美形青年は答えた。ソウヤの貸したマントで下半身は守られているが、上半身は裸なので、どこかシュールではある。

「知らないほうがいい、か」

　益々、訳ありのニオイがプンプンしている。

　素直に仲間と言えないところからして、周りの死体は味方どころか敵だった可能性が高い。

　人間離れした力で引き裂かれた死体を量産したのは、この青年なのかもしれない。……とても、そんな力があるようには見えないが。

　戦ったとしても、彼には武器がない。それどころか衣服ひとつ身につけていない始末。わけがわからない。

　新手の変質者、ではないだろう。見せつけ野郎だったら、ミストやソフィアがいる時点でやっているだろうし、それをしていないところからしても、服がないのは何らかのトラブルの結果だと思いたい。……裸族ではないだろう。

「一応、街道に死体が散乱しているのは、今後通る人間のことを考えれば処理をしておくべきなんだが……」

「……」

「疫病の原因になるのはまずい」

「……わかった。俺が処理をしておく。あんたたちは、もう行け」

　やはり淡々と彼は言うのである。怒るでもなく、しかしどこか急かすような雰囲気だ。

　――オレたちを早く立ち去らせたい？　何故だ。

　危険が迫っている、とでもいうのか。……味方ではない死体。つまりそいつらの仲間が迫っているということか。

「ソウヤ」

　ミストが林の奥へと視線を向けている。

「何かこっちへ来てる……」

「魔獣か？」

「ワタシの咆哮を聞いて、確かめてやろうなんてバカな獣はいないわよ」

　先ほどの竜の咆哮は、おそらくこの周辺一帯に響いたはずだ。

「それを無視してくるなら、人間か、それに近い亜人じゃないかしら」

「ふむ……。あんたのお仲間か？」

　ソウヤが青年に問う。だが彼は黙っていた。答える気がないか、あるいは彼でもわからないか。

「今から離れても遅いかな……」

「そう思うなら、立ち去れ。俺が何とかする」

　青年は言った。――なるほど、心当たりはあるわけだ。

「ひとつ聞かせてくれ」

　ソウヤは、青年を見据えた。

「あんたは悪い奴か？」

　言葉の意味がとっさに理解できなかったのだろう。彼は、ソウヤの顔をまじまじと見た。そして数秒の間の後、青年の唇が動いた。

「ああ、俺は悪い奴だ」

「……違うな、あんたはいい奴だ」

　ソウヤは、そう告げると彼の肩を叩いた。

　本当に悪い奴は、身に危険が迫っている時に他人の身を案じたりはしない。見ず知らずの通行人を盾にして、自らの命を惜しんだはずだ。

　そういう『いい奴』が、逃げろという相手が迫っている。ならば、やることはひとつだ。

　　・　　・　　・

　その男たちは、茂みをかき分けてやってきた。

　旅人を思わす外套やマント。狩人か、はたまた冒険者か。ひとりは弓、別のひとりはクロスボウ。他に三人がダガーなどの近接武器を携帯していた。

　鋭い視線を投げかけ、警戒する。動きに無駄がなく、また静かだった。

　――なるほど、こいつら、只者じゃねえな。

　ソウヤは街道脇の林のそばに穴を掘っていた。セイジが遺体を並べていて、ミストがやってきた者たちを見張るように睨んでいる。

「何者だ？」

　弓とクロスボウが、こちらに向けられた。ソウヤはスコップで掘るのをやめて、穴からそれらを見上げた。

「通りすがりの商人だ。そういうおたくらは何者だ？」

「冒険者だ」

「そうかい。冒険者ってのは商人に、武器を向けるものなのかい？」

「……すまないな」

　ソウヤと話していた男が合図すると、弓とクロスボウを持った男たちが武器を下げた。

「ここで何をしている？」

「見ての通りだよ。ここを通りかかったら遺体があったんでな。このままじゃ獣の餌になっちまうから、埋めてあげようってお節介焼いてるところ」

　男たちは警戒感を露わに顔を見合わせる。リーダーと思しき、先ほどから話している男が「そうか」と頷いた。

「俺たちはある化け物を追っている。たぶん、そこの死体になった連中をやった奴だろう。ここに来た時、見ていないか？」

「いんや、見ていないね。オレらが来た時には、死体しかなかったよ。……へえ、化け物ねぇ、それってどんな奴なんだい？」

「獣人らしい。が、少々特殊な個体だ」

「特殊……？」

「人間に化けるって話だ」

「人間に……？」

　ソウヤは眉間にしわを寄せる。

「そりゃあ、特殊だ」

　あの青年が、人間に化けた獣人だった説。服がなかったのは、変身したら体格が変わるからとかだったりするのか？　正体について納得しかけるソウヤ。

「……何か心当たりが？」

　じっと、リーダーらしき男が見つめてくる。少々間ができたのが、こっちが何か知っていると感づかれたか。ここで慌てて否定しても怪しまれるか。

「なあ、その人間に化けるってのは、どんな姿かわかるかい？」

「何か見たのか？」

「ここの死体を見つける少し前、背が高めの男が去って行くのが見えたんだ。旅人かなって思ったんだけど……ひょっとして」

　男たちが再度、顔を見合わせた。リーダーらしき男は言った。

「そいつはどっちへ行った？」

「あっちだ。王都方面」

「ありがたい。恩に着る」

　行くぞ、とリーダーらしき男は仲間たちと共に街道を小走りに進む。ソウヤは肩にスコップを担ぎながら、口を曲げる。

「おいおい、手伝ってくれねえのかよ……。なんてな」

　穴から出て、座るソウヤ。駆けていく男たちの小さくなっていく背中を見やる。

「何やら追っ手がついてるみたいだが、話を聞かせてもらえるか？」

　そう言うと、ソウヤはアイテムボックスにしまっていた青年を表に出した。