後日談１８８話、守護者色々

　時空回廊を進む。ごつごつとした岩肌も剥き出しな大空洞には、ソウヤたちの歩く音が壁に反響していた。

　肉食恐竜にも似た、白い巨体の守護者は、それぞれ侵入者である一行を静かに眺めていた。

　このまま何事もなく神竜のもとへ……。行けたらよかったのだが、さすがにそう簡単なもののはずがなかった。

　一体の守護者が、のそのそとソウヤたちの前に陣取った。

「通りたければ、避けていけってやつか？」

　ソウヤが思ったことを口にした。

「通りたければ、自分を倒していけ、じゃない？」

　ミストが冗談めかした。クラウドドラゴンは言った。

「敵意は感じないけれど」

「私たちに避けさせようとは、陰湿な嫌がらせなのだ」

　アクアドラゴンが首を振ると、ツインテールがブンブンと揺れた。

「嫌がらせ、ね」

　魔術師のジンは苦笑する。

「まあ、試している雰囲気はあるな」

「つまり、ここで一度戦う素振りを見せたら――」

　ソウヤの言葉に、老魔術師は自身の顎髭を撫でた。

「周りのも含めて、排除にかかってくるだろうね」

「面倒なのだー」

　駄々っ子のようすを見せる水属性ドラゴン少女。これにはソウヤは少し意外に思った。

　普段なら好戦的に振る舞うドラゴンにしては珍しく、つっかからないのだ。行く道を遮る者は踏み潰すが当たり前のドラゴンが、迂回しようとしているのだ。

　四大竜も、守護者に強さを感じ取っているのだった。そしてプライドの高い者ほど、わざわざ避けなければいけないというのは、屈辱的に感じるのだろう。

　ソウヤは神竜に一度会っていることもあって、その守護者という存在には取り立てて敵意が湧かなかった。

　……もちろん襲ってくるならば、容赦はしないが。

『いやいや、待て待て』

　唐突に、通せんぼをしていた守護者が声を発した。……人の言葉で。ソウヤたちが特に構えもとらずに避けていこうとするのを見て。

　これにはソウヤたちも驚いた。まさか話しかけてくるとは思っていなかったからだ。

『こういうことをすれば、攻撃してくるかもと思ったのだが、ひょっとしてこの姿、怖くない？』

「怖くないわけではないが――」

　ソウヤは返事をした。

「あんたたちが、神竜の守護者だってわかっているからな」

　ダンジョンにいて、侵入者に問答無用で襲いかかってくる魔物、モンスターと違って、明確に護衛の任務にあたっている者たちである。

　いきなり襲ってこない以上、無闇に戦うこともない。

『中々肝が据わっているな。いや、道理を弁えているというべきかな』

　表情はわからないが、声の調子はどこか楽しそうな守護者である。

『ここに来た者たちは、大半は我らの姿を見るなり襲いかかってきたものだ。この醜悪な見た目だろう？　話の通じぬ化け物だと思って仕掛けているんだろうなァ』

「大半って言った？」

　ミストが片方の眉を吊り上げる。

「戦わない者もいたわけ？」

『たぶん、君らが思っているのとは少し違うがね。あれだ、我々の姿を見て、恐れをなして逃げた者、どうにかやり過ごして、こそこそ先を目指そうとした者、という意味だ』

　目があるようには見えないが、守護者はじっとソウヤたちを見つめるような仕草をした。

『君らのように、堂々と歩いて通ろうとする者はいなかったよ』

　そう言われて、ドラゴンたちが顔を見合わせ、内心ニヤニヤした。やはり自分たちドラゴンは他の種族とは違う、とでも感じているのかもしれない。

『これだけでも私としては、通していいような気がするが……。まあ、ね』

　守護者は座り込んだ。

『いちおう、軽々しく神竜に会わせないようにするのが私たちの役目なのでね。たぶん、他の守護者が、もっとはっきり君たちの妨害をしてくると思う。これも神様に会うための試練だと思って割り切ってくれ』

「なんだ、結局どかないのか？」

　アクアドラゴンが不満そうな顔をすれば、その守護者は言った。

『言っただろう？　これが私たちの役目なんだ。どういう形であれ、いちおう邪魔しないと怠慢になってしまう』

　侵入者を阻みましたよ、というアリバイ作りということなのだろう。建前というやつである。ソウヤは同情した。

「あんたも大変だな」

『役目だよ。それ以上でもそれ以下でもない。君らが愚かにも攻撃してきたら、私は君らを八つ裂きにして役目を全うしただろう』

　仕掛けてこなかったから、これで済んでいる、とその守護者は言った。さらりと恐ろしい単語を混ぜてくるあたり、真に強いのだろう。

『まあ、頑張れとは言わないが、命は大事にな』

　そういうと、その守護者はその場に眠りだした。その横をソウヤたちは抜けていく。

「何とものんびりした守護者だった」

「そういうのもいるのだろう」

　ジンは頷くのだった。

　それから少し進むと、人が立っていた。

「こんなところに人？」

　目を見開くソウヤ。一方でミストの視線が鋭くなる。

「気をつけて、ソウヤ。……こいつ、他のと気配が違う」

　銀色の甲冑。アクセントのように青のラインの入ったその武具。銀色の長い髪を伸ばした美貌の戦士。その姿は、北欧神話に語られる戦乙女のようでもあった。

　――なんでそんなのが……？

　困惑するソウヤ。その戦乙女は振り返った。

「レディース アンド　ジェントルメン！　ようこそ、時空回廊へ！」

　バッと手を広げる彼女。見た目の荘厳さに反して、随分と明るく可憐であった。

「水の守護者、ディーネちゃんさん、推参！　ここを通りたくば――以下略」

「……変なのが出てきたなぁ」

　ソウヤがボソリと言えば、自称『水の守護者』は表情を変えた。

「御託はいいからかかってこいやぁ！　こちとら大先輩様だぞ！　年季の違いってのを見せてやんよぉ！」