後日談１７７話、震える幹部

「どうする！？　どうするのだ！？」

「どうすると言われても……」

　黒の結社の地下拠点の最深部。幹部用の避難壕。こちらに逃げ込んだ結社の幹部は五人。

　最年長ながら最年長に見えない指導者であるビィルは、落ち着きがなかった。三十代の外見、普段から堂々と、しかしスマートな立ち振る舞いは結社における輝ける星であった。しかしその仮面は崩れ、頭を抱えている。

「勇者だ……！　勇者がボクらを殺しにきたんだ！」

　ビィルは、赤の結社時代の生き残りである。勇者ソウヤの制裁、赤の結社が文字通り真っ赤な血の海になった時も、その場を目撃している。

　過去のトラウマが、ビィルの心を締め付け、その呼吸は酸素を求めて荒くなる。

「おしまいだァ……！　ヤツが全てを破壊するんだッ……！」

「外にいる者たちが勇者を返り討ちにしますぞ」

　女性幹部のミソスが、宥めるように言った。

「お気を確かに。ビィル様」

「無駄なんだよっ！　結社の人間が、勇者に勝てるわけがないじゃないかッ！」

　喚くビィル。外見通りの老いた風貌の幹部、ワイスが口を開く。

「左様。魔王を討ち果たすほどの勇者。奇襲ならともかく、正面から挑まれて勝てるはずがない」

　きっぱりとしたその口調。落ち着き払っているが、実質の死刑宣告に、ビィルはさらにみっともない悲鳴を上げた。

「いったい誰だよ！？　あの勇者を暗殺しようなんて言い出したのは！？

「……」

　誰が言い出しっぺだったのか、幹部たちは顔を見合わせる。確か、オイユとかいう魔術師が、ガラガランダ伯爵邸に勇者ソウヤが現れたというのが発端となり……。

「そういえば、我々幹部会が対応どうこうする以前に、暗殺者がすでに放たれていたような」

　ワイスが一同を見回す。

「シャール」

「私ではありませんな」

　長髪の中年――表世界では子爵の身分にある貴族は、視線を隣に移した。

「グナー、貴様ではないか？」

「いいえ、違います」

　グナーと呼ばれた聖職者――実は黒の結社構成員だったその女性は首を横に振った。

「わたしも、話を聞いた時はすでに。……そういえばここにいないトルメンタ卿は何処にいらっしゃるので？」

「逃げ遅れたか」

　シャールの言葉に、ミソスが言った。

「二、三時間前にここを離れたのではなかったかしら？　何か急用ができたとか――」

「急用？　何だそれは？」

　ワイスが確認するが、ミソスは首を横に振る。

「いいえ、知りませんよ。どこに何をしに行ったかなんて」

「運のいい男だ。肝心の時に居合わせないとは！」

　幹部たちはため息をつく。警戒すべき存在である勇者の襲撃を運良く逃れた者がいる。自分も一時間前にでも何か外に用事があって席を外していれば……などと考えてしまう。

「あいつ、逃げやがったっ！」

　ビィルがヒステリックな笑みを浮かべながら声を荒らげた。

「そうだ、あいつは全てを知っていたんだ！　急用？　そんなものはない！　ここに勇者が来ることを予想していたんだ！　だからここにいないんだよ！」

「まさか……」

　ミソスが絶句する。

「そんな都合よく勇者の襲撃を予想することなど――」

「わからないのか！　暗殺者を差し向けたのがあいつの仕業だとすれば、この一件も辻褄が合うんだ！」

「どういうことです！？」

　シャールが席を立つ。ビィルは頭を抱えたまま睨んだ。

「知らないよっ！　だが暗殺者を差し向けたのが私でもお前たちでもないなら、残るはあいつだけだ！　下っ端連中が私たちの許可もなく、勇者を勝手に暗殺しようとするか！？　しないだろう！」

　いや、どうだろうか――ワイスは、ビィルの意見についてとっさに反論がよぎってしまった。

　赤の結社の血の惨劇を知っていれば、勇者ソウヤというだけで報復、殺害しようと動く者が組織にいないと断言できない。

　ビィルは冷静な判断力を失っている。しかし今回の件について、ここにいないトルメンタが怪しく見えてくるのも事実である。

　誰が差し向けたかわからない暗殺者。勇者襲撃時にタイミングよくいないという状況。偶然で片付けるには少々無理があるのではないか。

　ドーン、と凄まじい轟音が避難壕に響いた。

「ひっ！？」

　ビィルが机の下に飛び込む。これにはさすがに呆れ顔になるミソス。グナーが冷や汗をたっぷりかきながら不安そうに辺りを見回す。

「い、今の音は――」

「像の間あたりだろう」

　ワイスは言った。自動ゴーレム、ガーゴイルなどの魔法生物が複数置いてある部屋で、最終防衛線ともいうべきトラップルームである。いよいよ、勇者が近づいてきたのだ。

「人形どもに、勇者の相手が務まりますかな？」

　シャールが不安そうに天井を見上げる。

　すでにガルビュータを差し向けたが、それがまったく機能している素振りも感じられない時点で、お察しではあった。

　ワイスは黙っていたが、ガルビュータはすでにやられ、道中の実験室のモンスターも勇者ソウヤは突破しただろう。

　直接見ずとも、勇者の怒りを感じるようだ。立て続けに聞こえてくる轟音に、ワイスは薄く笑みを浮かべる。もはや諦めの境地である。

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　何とも気分の悪いものだ――ソウヤは途中に見かけた実験室の光景に心底腹を立てていた。

　モンスターをけしかけた構成員の言葉――人の味を教えるためにさらった子供を食わせた、というそれは、怒りという名の火に油を注ぐ結果となった。

　外道構成員を潰し、モンスターにも引導を渡し、ガーゴイルや魔法人形をスクラップに変えて、ソウヤとミストは避難壕の前まで辿り着いた。