後日談１６６話、ソウヤ、屋敷に到着する

　地下道の分岐を曲がると、その奥の行き止まり。ソウヤは天井を睨んだ。

「やっぱりここで途切れたな」

　気配が消えたのは感じていたが、何故消えたのか、それを確かめるためにその場所まで足を運んだのだ。

　ソウヤは足元を見下ろす。

「魔力の残滓……」

　転移の魔法か何か――

「いや、これは魔法陣か」

　しゃがみ込み、土に触れる。魔法陣を探り、おおよその形を把握。魔力を流し込む。

「正しい呪文は知らないが、どれ、一つ動かしてみるか」

　魔力の流れから魔法陣の構成を読み解く。そしてそれを無理やりに発動させ、ソウヤは光に包まれた。

　鳥のさえずりが耳についた。辺りは森らしい木々に囲まれていた。地下道から瞬間移動したのだ。

「さて、ここはどこかな」

　強引に開いたことで壊れかけている魔法陣を放置し、ソウヤは歩く。バァ鉱物の気配が強く感じられるので、犯行グループが通ったのは間違いない。

　迷うことなく森を抜けると、大きな宮殿じみた屋敷とその広い庭が現れた。

「ここに運び込まれたのか」

　バァ鉱物泥棒たちは、この屋敷に持ち込んだ。今もこの建物の地下にあるのがわかる。

「じゃあ、ご挨拶といきますか」

　すでに不法侵入ではあるが、仕方がない。あの森がここの敷地の内であるなら、魔法陣がそこに出てくるようになっているのだから。

「さぞ金持ちとか偉い人が住んでいるんだろうな」

　バァ鉱物の話を聞きつけ、手段を選ばずに手に入れようと、ロッシュヴァーグの工房に荒事専門の連中を送り込んだというところだろう。

　屋敷に近づくと番兵が槍を構えた。

「おい、貴様！　ここで何をしている！？」

「なにって、オレはお客だよ」

　ソウヤは堂々と近づく。

「ここでは、客に向かって問答無用で武器を向けるのが礼儀なのかい？」

　声を上げた番兵が、相方と顔を見合わせる。あまりに堂々としすぎる不審者に調子を狂わされている。

「来客の話は聞いていない！　誰の許可を得てここに侵入している！？」

「あんたが聞いていないだけだろ。この屋敷の主に確認してこい！」

　ソウヤはきっぱりと言い放った。嘘は言っていない。この番兵は来客を聞いていない。それはそう。だがそんなことはどうでもよくて、屋敷の主に聞いてこい――番兵に落ち度はないが、あたかも落ち度があったかのように言うのだ。

　本当は来客の予定があるのに、番兵が聞き逃したから、大事なお客様に無礼を働いているのではないか、その迷いが渦巻く。

「確認してくる！　――おい」

　番兵は相方に、ソウヤの見張りを任せると屋敷に入っていった。名前も聞かなかったのだが、それで門番が務まるのか、とソウヤは思った。

　万が一を考えて確認に行ったのだろうが、すでに聞いていない来客というありえないイレギュラーのせいで内心テンパっていたのかもしれない。

　ソウヤはもう一人の番兵に近づく。その番兵も槍を構えたが、ソウヤは手を振る。

「まてまて、お客さんに失礼だろう。――ところで君」

　世間話をするように切り出すソウヤ。

「このお屋敷の持ち主って……えっと――何て名前だっけ。名前をど忘れしてしまった」

「それはいくら何でも失礼過ぎるだろう――」

「だから本人に会う前にあんたに聞いているんじゃないか。で、誰だっけ？」

「ご当主様の名前は、ジュール・ガラガランダ伯爵閣下だ」

「そうそう、ガラガランダ伯爵。思い出した」

　――まったく知らん。

　聞き覚えのない名前だった。しかしソウヤはおくびにも出さない。

「ここにバァ鉱物があると聞いてね。拝見しに来たんだ」

「バァ……？　ああ、さっき魔術師たちが運び込んだやつか。……失礼ですが、お名前を頂戴しても？」

　ようやく名前を聞いたか――ソウヤは呆れるが顔には出さなかった。

「ソウヤ・アイキ。と言っても君にわかるかな？　伯爵とは同好の志でね。最近知り合ったんだが、コレクションを披露してくれるって言うんで、遥々やってきたんだ」

　何をコレクションしているかなどまったく知らない。だがこれだけのお屋敷を持った貴族であれば、何かしらコレクションしているものがあるだろう、と適当なことを言うソウヤである。

　趣味が何かを言わず、同好ということで、何がきても対応できるトーク術である。銀の翼商会で培った会話テクニックがこんなところで役立つとは。

　はじめは難しい顔をしていた番兵だが、途中から何となく理解したような顔になった。名前を聞いても正体はわからなかったが、どこかで聞いた名前な気がしたからだ。そしてどこかで聞いたことがある有名人なら、伯爵と付き合いがあるのもおかしくない――そう思い始めていたのだ。

　……かつて魔王を倒した勇者の名前だから、どこかで聞いたことがある気がするのも不自然ではなかった。

　ソウヤと番兵が談笑していると、先ほど確認に戻った番兵が大股にやってきた。――さて、アポイントメントがないのがバレたが、どう出るか。

「伯爵閣下の来客リストに面会の予定はなかった」

　事務的にその番兵は言った。てっきり、この『嘘つきめ』とか怒鳴られると覚悟していたのだが、それならそれで、とソウヤは開き直った。

「おいおい、オレは伯爵閣下に招待されてきたんだ。バァ鉱物が見れるって遠路遥々楽しみにしてきたのに！　……何かの手違いじゃないのかい？」

「ない。執事長殿に確認した。来客の予定はない」

「執事長？　伯爵本人には確認していないのか？」

　ソウヤは指を向けた。さも落ち度を指摘するように。

「これは行事じゃない、プライベートな面談だぞ。プライベートな人間が来たのに、本人に確認しないとはどういうつもりだ？　ガラガランダ伯爵に直にお伝えしろ。友人のソウヤ・アイキがバァ鉱物を見にきたって！　ほら、行け！」

　友人であると噓はつくが、面会の目的はきっちりと言うソウヤである。それについては何も偽っていなかった。