後日談１４０話、物言わぬ仲間

　知っている人間の死を見るというのは、辛いことだ。

　三年ぶりに会ったその人が、もの言わぬ遺体となっている。これはたまらなく切なく、悲しいことだ。生前を知っているだけに、その落差が酷く落ち込ませるのだ。

　ソウヤは、カリュプスメンバー、それぞれの遺体を回収した。

「ハノ、ニェーボ――」

　そして。

「オダシュー……」

　カリュプス組のリーダーとして、仲間をまとめていた男だ。ガタイがよいが、よく笑う男で、冗談めかしたり皮肉なユーモアの持ち主だった。これで仕事ぶりは真面目で、サポートに回ると、これほど頼もしい者はいなかった。

　銀の翼商会でも、任せた時の信頼感は抜群だった。

　その彼も絶命している。抱えている小柄な魔術師――男の子か女の子かわからない子供もまた息絶えており、どういう状況だったのか、いまいちわかりづらい。

「敵対したのは間違いないようだが……」

　ジンが後ろから覗き込む。

「見たところ、魔族というより人間に近そうだが……これはハーフか？」

　人間と魔族の混血かもしれない。わからないのは、オダシューは胸を貫かれ、しかしその原因と思われる子供魔術師を抱きしめていることだ。

「敵対している者の抱き方じゃないんだよな」

　ソウヤは、双方の遺体を引き剥がす。

「相手を締め上げるとか、最期の抵抗とは違う。……まるでか弱い子供を抱きしめる父親のような、そんな感じだ」

　本当に何があったのか。どこをどうやったらこうなったのか。幻でも見せられて、子供と錯覚したところをやられた……であれば、その子供魔術師が傷を負って死亡した理由にはならない。

　そもそもの話、オダシューは未婚で、子供はいない。

「どうするね、ソウヤ？」

　老魔術師は尋ねる。

「状況がわからないからな。何か意味があるかもしれない。オダシューと一緒に、この魔術師も回収しておく」

　時間経過無視空間ならば、死んだ者の時間もそこで止まる。遺体は腐敗することなく、保存が可能だ。通常の手段では、人を蘇らせることはできないが、普通でない方法での復活方法に、ソウヤは心当たりがある。

　オダシューら死亡したカリュプスメンバーも、遺体が残っているなら、蘇らせることができる。

「その子供は敵だったと思うが、大丈夫だと思うか？」

「どうだかな……」

　ソウヤは頭を掻く。

「オダシューたちを先に蘇らせて、その後で聞いてみればいいだろう」

　どうしようもなく敵というなら、そのままにしておけばいいだけである。

「先に行くか」

　ミストと影竜は先行して、魔族兵を蹴散らしている。ここでソウヤたちが、敵地でお喋りできる余裕があるのもその影響だ。

「これが続くというのは、億劫だ」

　ソウヤは意識を集中し、大地竜の力で気配を探る。かつての仲間たち、カリュプスメンバー……。

「これは……スナーブか？」

「それと、アズマとアフマルだな」

　同じく気配を探れるジンが歩きながら答えた。ソウヤは早足になる。

「手遅れか？」

「君にもわかっているだろう？」

「あぁ、その答えを聞きたくなかったんだ」

　すでにこの三人も、命を散らしている。しかし周りに敵らしいものは死体しかない。敵は去ったのか、あるいは相打ちだったのか。

「残っているのは、ガル、グリード、トゥリパだけか？」

「いや……どうやら、ガルだけのようだ」

　ジンは目を閉じ、ここではない場所に意識を向ける。

「動いているのは、彼だけだ」

「……」

　自然とため息がこぼれた。ソウヤは前を行っているミストらに意識を向けて、そして驚いた。

「何やってるんだ、あいつら？」

　ミストと影竜が、何故か知らないが戦っているようだった。槍を突き出すミスト。影竜はそれを躱している。

「喧嘩という雰囲気でもなさそうだな」

　駆け出すソウヤ。ジンも続く。

「何やら嫌な予感がしてきたな。原因は何だと思う？」

「よくわからんが、ミストの中に何か異物の気配が感じられる！」

　不吉な、魔族の気配だ。

　　・　　・　　・

「おいおい、これはっ、いったい！　どういうつもりなんだ！」

　影竜が吼える。地底城を進んでいたら、突然相棒のミストが竜爪槍を向けてきた。

「おい、ミスト！？」

　答えない。彼女は遮二無二に挑みかかり、影竜を攻撃し続ける。

「どうしたんだ、いったい……！」

　わけがわからなかった。本気で喧嘩をするような場でもないし、ここに来るまでに何か意見が対立したわけでもない。ミストとて状況を理解しているから、こんな場所でお遊びをするようなものでもない。

　――何か変だ。

　ミストの槍が迫るが、影竜はわけもなく躱す。

「攻撃が雑！　舐めているのか？」

　軽く腹パンを決めて、吹き飛ばす。壁に叩きつけられるミスト。……本当にらしくない。

「あー、ひょっとして何かに取り憑かれていたりするか？」

　影竜は腰に手を当て、仁王立ちになった。