後日談１１９話、綺麗な月の晩に

　宴会場を抜け出したナダは、久しぶりに城の庭をひとりでぶらついた。

　帰ってから、やっと落ち着いて見て回れる。魔王軍の残党が、歩国の秘匿する竜玉を狙い、その企みを進める中では、ゆっくりする間もなかった。

「……ナギ、いるならば、出てきてはどうか？」

　宴会に集中して、人がいない庭を眺めつつ、ナダは言った。しばしの間の後、忍びであるナギが姿を現した。

「気配を完全に消していたのですが……」

「うむ、私もわからなかった。だが、いると思っていた。よかった。恥ずかしい独り言で済んでしまわなくて」

　からからと笑うナダである。

「まあ、付き合いは長いからな」

　ナギはジト目になった。

「ここ最近まで、適当にぶらついていて、よく言えますね」

「……」

「四年近く会っていなかったのですが」

　ナギは恨み節である。付き合いで言えば、ナダが武者修行と称して、歩国を出る以前からであるから、長いというのは間違ってはいない。

「しかし、今宵は宴会。楽しんできてよかったのだぞ？」

「若が、宴会場を抜け出す常習なのを知っていれば、おちおち休んでもおられません」

　ナギは冷たく言うのである。これにはナダも苦笑である。

「私は、ああいう場は好きではないのだ」

　皆でワイワイ酒を飲む場。自分が王子ではなく、そこにいる家臣やらに遠慮や配慮をしなくてもよかったのなら、そうはならなかった。

「若は、お酒大好きですもんね」

「……」

「飲み過ぎると、すぐ悪酔いしますもんね。とても、とてもだらしなくなりますもんね」

「……」

　ナダはノーコメントである。世の中には、無礼講を、無礼講で楽しんではいけない人間がいる。ナダもその一人である。

　銀の翼商会にいた頃は、羽目をはずし過ぎないようコントロールしながら飲んでいたが、実のところ、お酒は大好きであった。

「だが、今日はお前と飲みたかったんだ」

　ナダは庭に差し込む月の光に目を細めた。

「久しぶりに帰ってきたのだ。このような日は、な――」

「素直に抱きたいといえば、よいではありませんか」

　ナギは、呆れ混じりにそっぽを向いた。ナダは月を見上げる。

「そう言ってしまったら、主君と家臣の立場を利用して強要しているようではないか。私は、そういうのは好かん」

「面倒くさい性格ですね」

「……おかしいな。主君だからと強要するより、とてもまともな人間だと自分では思うのだが」

　国によっては、王族や貴族、富豪など特権階級にある者が身分を盾に、好き勝手したり、自分の欲を押し通す例がごまんと存在する。

　身分による押し付け、強制で泣く泣く従わされるというのは、珍しくもないことではあった。

　もちろん、歩国の王族に限れば、そのようなことは基本ない。基本というのは、過去を見れば、王族の血の入った者がやらかした事例が記録に残っているからだ。白くあろうと思っても、汚点は残る。

「ええ、若は、そういうことは致しません」

　ナギは、目を伏せる。

「しかし、部下の方からそれを求めることもできません。それでは、はしたないではありませんか」

「はしたないか」

　ナダは、難しいものだ、と呟いた。

　部下の方からモーションをかけるというのは、上司に取り入ろうとする、玉の輿を狙うのような、どこか卑しさを想像させるものなのかもしれない。

　しかし、王族や貴族の世界などの婚姻は、実に打算的なものであり、男女の関係に打算のない付き合いなどあろうか、とも思ってもしまうのだ。

「ナギ」

「はい」

「お前は、私のことを好いているか？」

　これまでの付き合い、主と従者の付き合いの中で、それを感じていて、事実、ここ最近では成長した彼女を抱きたいと思ったが、強要になるのではと結局、まだ触れてもいなかった。

「……」

　返事がないので、ナダが視線を向ければ、ナギは真っ赤になって顔を背けていた。忍びがこうもわかりやすい反応をしていいのかと、ナダは思う。

「……狡いと思います」

　絞り出すような声だった。ナダはわずかに首を傾げる。

「ズルいか」

「はい」

「そうか」

　ナダは天を仰ぐ。月が綺麗だ。

「ナギは、清いのだな」

「……は、い？」

　困惑するナギに構わず、ナダは言った。

「私は、一人の男として、お前と添い遂げたい。第三王子とか、主従とか、そういうものとは関係なく」

「何を言っているんですか！？」

　ナギはビックリした。

「酔っているのですか！？　もう酔っていらっしゃるのですかっ！？」

「酔った勢いで言えるか、こんなことっ！」

　ナダは一喝する勢いで言うと、顔を赤らめつつ正面からナギを見据えた。

「この数年の旅で、私は王族という身分なしでも生きられると確信した。お前が欲しい！」

「ほ、欲しいとか、わたしはものではなくてですね……」

　ナギはしどろもどろである。自分でも何を言っているのかわかっていない様子である。ナダは続けた。

「そもそも、私が旅に出た理由は、全ての外圧をはね除ける強さを得るためだ。お前と添い遂げる覚悟を身につけるために、旅に出たのだ！」

「そっ、そうだったんですかっ！？」

　初耳であるナギである。もう耳の先まで真っ赤である。

「そうなのだ！　もし、お前に他に好きな男子がおるのであれば、その時は身を引こう。だが私のことを好いてくれているのであれば、共に生きよう！」

　ナダは言い切った。どこまでも真っ直ぐに。あわあわしていたナギだが、ナダが言葉を待っているのだと気づき、口を開こうとして、それに気づいた。

　庭の様々なところから、城の兵や宴会場の家臣たち、国王と王妃、ソウヤやドラゴンたちが、二人のそれを見守っていることに。

「ひぃっ！？」

　思わず悲鳴をあげるナギ。

　宴会場の騒ぎすら上回るナダの一喝するような声のせいで、皆なにごとかと集まり、そして成り行きを見ていたのである。