後日談１００話、襲撃に裏がある……？

　ナダとフォルス、ナギは、ブラックリザードマンの待ち伏せを返り討ちにした。

「一人くらい残しておくべきだった」

　ナダは刀を鞘に収める。これに対してナギは真顔になる。

「若、それは斬る前に言うべきでは？」

　皆、目の前の敵を排除した。これは間違っていない。だが予め、情報源の確保のために一人残すと口に出していれば、全滅させることなく立ち回っただろう。

「貴様なら、言わずとも加減すると思っておったのだ」

　ナダはにこやかに笑みを浮かべる。

「何せ優秀な私の従者だからな」

「……っ！　そうやって言えば許されると思っていませんか？」

　ナギはそっぽを向く。

「察しが悪くて申し訳ありませんね！」

「あはは、拗ねるな拗ねるな」

　ナダは、この若い従者の素顔に朗らかな気分になる。その様子を見ていたフォルスは、首をかしげている。

「どうしたのだ、フォルス？」

「ナダって、笑うんだね」

「おっと……いきなりなんだ」

「ナダって、笑わない人だと思ってた」

　待ち伏せを突破し、フォルスは、さらなる追跡に動き出す。ナダも後に続いた。

「私は笑わない人だった？」

「うん、銀の翼商会にいた頃は、ほとんど笑っていなかったよ」

「そうだったか？」

　自分では、普通に振る舞っていた記憶しかないが。それなりに笑った気もするが――

「東の国の人間は、西の人々より反応が薄いと言われているからな。だからそう感じたのではないか？」

「ガハハってタイプじゃないんだね、ナダは」

「そうなんですか？」

　ナギが口を開いた。

「国では、割とワハハって感じでしたけど」

「そうだったか？」

　しばし考えてしまうナダである。

「で、そろそろ本題に戻すとして、あの黒いリザードマンは何だと思う？」

「魔族だろうね」

　フォルスは淀みなく言った。

「黒といえば、魔族系リザードマンだし」

「装備も整っていましたし」

　ナギは口を挟んだ。

「盗賊の類いではないでしょう。噂の魔王軍かと」

「やれやれ……。面倒な予感というのは、往々にして当たるものだな」

「引き返してもいいんだよ、ナダ兄さん」

　フォルスは立ち止まると姿勢を低くした。敵がいる予感に、ナダも体勢を低くして身構える。

「魔王軍の残党なら捨て置けん、そう言ったはずだ」

　連中が引き起こした災厄を思い返せば、放置はできない。それは、いずれ自分たちにも返ってくる。

「さっきのヤツらと同じような気配がするよ」

　フォルスは淡々と告げた。

「アジトが近いね。たぶん見張りだ。あと――」

　あー、と少年冒険者の姿をしたドラゴンは口を開けた。

「あんまりいい話じゃないけど、この先、洞窟があると思うんだけど、そこから悲鳴が聞こえた。ちょっと、よろしくないかも」

「襲われた馬車の者か？」

「だと思うけど、ちょっと急いだほうがいいかも……」

　つまり、ブラックリザードマンのアジトに運び込まれた人間――生存者がいたということだ。そして悲鳴が聞こえるということは、その命が危険な状況に追い込まれているかもしれない！

「強硬突破だ！　ゆくぞ！」

　ナダの行動は早かった。ナギが止める声を上げる間もなく、森を突っ切る。

　低い笛のような音がした。おそらく敵が侵入者、あるいは敵対者の襲撃を知らせる警報でも鳴らしたのだろう。

　茂みから矢が飛んできたが、ナダは抜刀して弾くと、そのまま突き進み、横薙ぎに切り裂いた。

　かまいたちは、数本の木もろとも、伏せていたブラックリザードマン複数を両断した。

　銀の翼商会で修行した日々は無駄ではない。会得したかまいたちの刃は、圧倒的切れ味で、敵対者を葬った。

　――そうとも、ソウヤ殿のように、私は！

　魔王を討伐した勇者の伝説。普段は大らかなのは、強者故の余裕か。その剛腕から繰り出される圧倒的な力は、武芸を究めんとする者たちにとっての、一つの憧れ。

　はっきり言えば、銀の翼商会に入り、ソウヤの強さを目の当たりにしたことは、ナダに強い羨望を抱かせた。

　伝説の勇者は、あくまで伝説。そう思っていたナダは、本物の勇者に出会った。伝説は事実だったのだ。

　ナダは、ソウヤに心酔し、その強さ、優しさ、立ち振る舞いの全てを見てきた。彼は、ナダが久しく忘れていた『こういう人間になりたい』という気持ちにさせる、理想の男だったのだ。

　その勇者も、新たな魔王との戦いで相討ちに倒れた。だが彼の誇りと魂は、のちの者たちが引き継ぐべきだ。

　そしてナダは、その勇者の志を引き継ぐ覚悟で生きていた。

　木ごと敵を倒せば、場所が開け、地下へ通じる穴が見えた。フォルスがいった洞窟とは、この地下空洞に違いない。

　事実、ブラックリザードマンがわらわらと出てくる。

「そこを、どけぃ！」

　ナダは刀を手に、襲いかかってくる敵を次々に斬り捨てた。

　　・　　・　　・

　空洞内には、襲われた馬車の生存者がいた。ナダ、そしてフォルスとナギは、向かってくる敵を殲滅した。

「……やはり一人くらいは、残しておくべきだった」

「そう思うなら、ご自分で自重すればよかったのではありませんか？」

　ナギに突っ込まれ、ナダは静かに肩をすくめる。

　数の差はあった。そして生存者がいるという状況から、捕虜を取るという余裕はなかった。

「まあ、救うことができた人がいただけで、よしとしよう」

　もしかしたら、生存者の口から、ある程度敵の正体や目的がわかるやもしれない。そう思い、傷を負った生存者男性の手当をしつつ話を聞いてみれば。

「……え、お姫様がいる？」

「はい、私のことより、姫様を――」

　負傷しているこの男、とある国の姫君に仕える従者だという。

「これは……とても嫌な予感がしてきたぞ」

　道中に遭遇した襲撃騒動が、大事件に発展する気配が見えるナダであった。