後日談８８話、そして自由になった

　人生の先達であるペール・ペルスコットから説教を受けたガルだが、それが不思議と苦ではなかったのは、当主の魅力というものなのかもしれない。

　ガルに人生を説いた人間は、彼の知るところではいなかったと記憶している。自分の人生を語る者はいたが、人生について助言されたおぼえがなかった。

　そう考えた時、ガルは自分が孤独だったことを自覚した。仲間と思っているカリュプスメンバーも、銀の翼商会でも、人生について話し合ったことはない。

　ガルに人生について教えてくれる人はいなかった。カリュプスメンバーはともかく、一般人からしたら暗殺者というものは怖いものであり、しかも触れてはいけないもののように、避けられるものだ。

　――俺もそうだったんだ……。

　仲間たちでさえ、ガルの半生について聞いてきた者はいなかった。所詮その程度だったのだ。自分も人の人生に関心が薄いように、周りもまたガルの過去など、どうでもいいことだと言うことだろう。

「ガルよ、貴様はどこまで甘えておるのだ？」

　ペール・ペルスコットは指摘した。

「他人の人生に興味がないくせに、一丁前に自分の人生には構ってほしいのか？　普段なら人が踏み込んでくるのを拒絶するくせにか？　そんな都合のよいように世界ができていると思うか？」

「俺はあなたと話していると、とんでもないガキになった気分になる」

「ガキだよ、貴様は」

　ペールは笑った。

「大人ぶっているだけのガキだ。甘いマスクで黙っていれば、まあ大人に見てくれるだろうさ。しかも暗殺者ともくれば、後ろ暗い人生だったに違いないと想像し、踏み込んでこない。だから貴様の人生は孤独なのだ」

　老人は首をかしげる。

「貴様は、一度でも他人に自分の人生を相談したことがあるか？」

「……ない」

「そうだろうな。自分から話しかけていれば、周りも違った反応をしておったじゃろうて」

「俺が悪いのか？」

「良い悪いの話ではないが、敢えて言えば、そうだろうな。貴様が悪い」

　ペールはあぐらをかく。

「周りに付け入る隙を与えなかった点でいえば、暗殺者としては合格だが、人生において揺らいでしまっておるのはよろしくないな」

　暗殺者なら暗殺者らしく。周りとの関わりを避けてきたのが自分なのに、勝手に周りに落胆するな、甘えるな、と老人は言った。

「気をつけろよ、小僧。普段されていないことをされて、そいつを信用するのは。貴様みたいな組織から抜け出せないガキは、コロっと騙されて依存してしまうからな」

「……」

　言われて、確かにその通りだとガルは思った。ペール老人との会話で、すっかり自分が彼に心を許してしまっていることに気づく。血縁でもないのに、彼を本当の祖父のように感じてしまっていたのだ。

　しかし、それで少し思考が冷めた。危うくペールのいうように組織に依存してしまう洗脳にかかるところだった。それを指摘して気づかせてくれた辺り、この老人はガルを都合のいい駒として利用する気がなく、本心から相談に乗ってくれたのだと思う。

　――相談。……相談か？

「どうしたのだ、小僧？」

「いや、俺は何であなたに人生相談をしているのかと思って」

　そんなつもりはなかったのに――そういう顔をするガルに、ペール老人は自身の膝を叩いた。

「正気になれたということか。……本当に貴様、大丈夫なのか？　そんな調子では、ぬるま湯に浸かり過ぎて、しわしわになってしまうぞ」

「風呂の例えはよかったな」

　ガルは口元を緩めた。気持ちのよい風呂でも、長風呂すれば体に悪い。今のガルの状況を的確に言い表している。

「あなたはそう言うが、俺はあなたとの会話が……会話が――」

「どうした？」

「上手く言葉にできないんだが、悪いものではない、と思う」

「初めてまともに会話をした、という顔だな。楽しかった、そういう顔をしている」

「楽しい……。ああ、そうかもしれない」

　初めて楽しいと思える会話だったとガルは思った。こういう話はしたことがなかったから、余計に。

　だが同時に現実に戻った。

「もっと話していたいという気持ちもあるが、俺は当主候補を決める戦いがある」

　ルフ・ペルスコットとの対決。勝った方が次の当主。ペールの後継者になるという戦い。

「もうわしの後継者は、貴様に決まったぞ。何せわしを殺しにきて、それをやれたのだからな」

　現当主、ペールはガルをじっと見据えた。

「わしが後継に認めた以上、その戦いももはや不要だ。……どうする？　貴様の匙加減で、どうにもできるぞ。貴様が決めろ」

　それは、ガルが受けた当主からの初めての直接命令だった。この始末をどうつけるか、ガルは考えた。

　　・　　・　　・

　ガルは、すでに無用となったルフ・ペルスコットとの戦いを、表面上受けることにした。あたかも後継者候補を決める戦いは続いていると見せかけて。

　この時のガルは、初めて自分の意志で殺すつもりで赴いた。誰かに言われたからでも、命令されたわけでも、任務でもなく。

　もう殺す必要はない。しかし暗殺者としての自分を試してみたくなった。自由に決めていいのだ。

　仕方なくこれまでは戦っていた。だがルフに関しては、自分の意思で殺すことになるだろうと思いながら臨んだ。

　結果は、現実を思い知らされた。自由になったから強くなったというわけでもなく、格好良く勝てるというものではなかった。

　ルフは用意周到に、ガルを殺す術を仕掛け、全力であたってきた。準備も覚悟も足りなかった――ガルはまた一つ学びを得て、自由を選択した。

　つまり、勝たなくても決まっている勝負なのだから、自身の命優先で、ペールの部屋まで転移して脱出したのだ。

　銀の翼商会で、ジンの指導を観察し、身につけた魔法が役に立った。これは同僚さえ知らない切り札だったが、それを使わせたルフは大したものだと、ガルは思う。

　かくて決闘場は吹き飛び、生き残ったルフが、ハミットと共に当主ペールの部屋に来た時、ガルはその当主と共にいたのであった。

　表向きルフが次の当主だが、本当の次期当主はガルである――と現当主ペールは定めた。

　ルフはペルスコット家当主の役目を表向きこなしつつ、裏で操っているのはガルということだ。

　そしてその秘密は、ガル、ペール、ルフ、ハミットの四人のみが共有することになる。