後日談４２話、よろしくない再会

　コカトリスが、ソウヤドラゴンの登場で、慌てふためく。

　大地竜の島の頂点に君臨するのは、ドラゴンだ。石化に耐性があるアースドラゴンとその眷属を前にすれば、コカトリスなど巨大な鶏も同然だ。

『失せろ！　食い殺すぞ！』

　竜言語が通じるとは思えないが、ソウヤドラゴンが威圧を込めて咆哮すれば、コカトリスは翼をばたつかせて逃げ出した。羽根はあれど、空を飛べないコカトリスである。

『おとーたん、つよーい』

　背中にしがみついているフラムが歓声を上げた。

　後は、この島にやってきた侵入者――襲われていたこの人間だが……。

『！』

　その男は、ソウヤドラゴンを見上げていた。

　――コレル！？

　まさかまさかの魔獣使い。かつての勇者パーティーの仲間がいた。こんな辺境の島にやってくる物好きで浮かんだそれが、まさか的中するとは。

　しかし自分がドラゴンの姿だから思うが、成人男性でも人間は小さい。

「お父さん？」

　首を傾げつつコレルが、そんなことを口走った。

　――お父さん？　こいつは何を血迷っているんだ……？

　ソウヤのほうが首を捻りたかった。背中のフラムが『おとーたん？』と改めて言った。コレルは驚愕する。

「やっぱり、聞き違いじゃなかった！　別種のドラゴンなのに、親子関係とは一体どういうことだ？」

　コレルは言った。そしてソウヤは気づく。

　――そういやコイツ、魔獣と話せるんだっけ！

　勇者パーティー時代、共に戦ったコレル。全ての魔獣とお喋りできるわけではないが、かなりの種の言葉を理解でき、広い範囲で意思疎通できるという。

　これは一つの特別な才能というもので、魔獣の言葉を覚えたとか、それを魔獣の言葉で返したりはできない。鳴き声などを本能でわかり、人間の言動なのに、魔獣側にも伝わるという、一瞬のチートじみた不可思議能力なのである。

　――フラム、以後、念話な。

『ええー？　なんでー？』

　――何で、でもない。いいから念話だ。

　――はーい。

　コレルは、竜の言葉も本能的に理解できてしまうようだ。迂闊に正体バレするわけにもいかない。

　――オレがドラゴンに変身できるとかわかったら、こいつ何をしでかすかわかんねえからなぁ……。

　魔獣のこととなると、加減を知らない。ドラゴンも自分の従魔にしたいと公言していたのを、ソウヤははっきり覚えている。契約とやらを持ちかけてきても、ソウヤとしてはノーセンキューである。

「答えてくれ！　ドラゴンの――あ、いや、まずは礼を言う。オレはコレル。人間の魔獣使いだ。お前たちが、助けてくれたんだよな？」

　コレルが態度を改めた。

　　・　　・　　・

　絶体絶命だった。そこに颯爽と現れたのは、おそらく大地竜の眷属竜だろう。

　伝説の大地竜というには、やや貫禄を感じないのは、若いドラゴンだからだろう。コレルにはそれが本能的にわかった。

　それがコカトリスを追い散らしたのは、テリトリーを侵犯したからか。次はこちらの番か、とコレルは身構えた。

　ドラゴンにとって、テリトリー侵犯は死に相当する罪。比較的穏やかなドラゴンならば、テリトリー外へ逃げれば見逃してくれるが、気の短いドラゴンは、問答無用で殺しにくる。

　ではこのドラゴンはどうかと思えば、おそらく前者。でなければコカトリスは今頃、あのドラゴンの牙にやられている。

　――話せばわかるタイプのドラゴンだ。

　コレルは察した。だがドラゴンは気難しく、そして傲慢だ。話せばわかると調子に乗れば、いつ命を奪ってくるかわからない。銀の翼商会にいたドラゴンたちは、希有な例なのだ。

　クラウドドラゴンとアクアドラゴンは、伝説竜と呼ばれるドラゴンだけあって、実に寛大だった。それと同格のアースドラゴンならばもしや、と思って大地竜の島に来たのだが、その眷属までが寛大かは別問題である。

　若い者にありがちな、血の気の多さは、ボスが穏やかだろうが関係ない。この辺りは子供の頃から育った王宮でも同じことだった。用も、約束もなく王族に会おうとする愚か者は、兵士や騎士たちが追い返す――それである。

『おとーたん、つよーい』

　お父さん？――聞き違いだろうか。つい若ドラゴンの雄姿に見とれて遅れたが、よく見れば背中に、オレンジと赤のドラゴンの子供が乗っているではないか！

　明らかに別の種のドラゴンだ。若ドラゴンとはまったく異なる、赤系統――ファイアードラゴンやその眷属である火属性ドラゴンの色である。

　これにはコレルは面食らった。どうして属性違いのドラゴンが一緒にいるのか。いや、それ自体はなくはない。銀の翼商会では、風属性、水属性、派生の霧属性、闇属性のドラゴンがいた。

　問題は、明らかに属性違いのドラゴンの子供が、若ドラゴンをお父さん呼びだったのか、だ。

　――そういえば、銀の翼商会でもあったな……。

　ふと、勇者ソウヤに対して、影竜の子供たちが、父親と呼んで家族のように振る舞っていたのを、コレルは思い出した。

　――そういや、さっきのコカトリスを追い払った声も、何となく覚えがあるような……？

　などと思っていたら、コレルの『お父さん？』の呟きが聞こえたらしい、子ドラゴンが改めて『おとーたん？』と口にした。聞き違いではなかった！

　好奇心が疼いた。若ドラゴンが、上から見下ろしているという、普通なら恐れる状況――コレルには、若ドラゴンがまったく怒っていないのを本能的に察していた――にも構わず、自分を抑えることができなかった。

　……体の一部が石化状態であることを忘れるくらいに。