第６８話、借金は返すもの

　タルボットの醸造蔵。ソウヤは、十年ぶりに再会したマーク・タルボットが借金をしていたことを聞いた。

　醤油開発のための資金が不足して借金をした――かと思えば、そんなこともなく、知り合いの――おそらく親しい女性の家族を救うためだったという。

「治療費ねぇ。……教会の僧侶さんの治癒魔法じゃ駄目だったのか」

　相当の難病だったようだ。魔法のある世界でも、何でも魔法で解決するわけではない。

　ソウヤは小首を傾げる。

「でもタルボットよ。お前んち、貿易商だろう？　金を借りるにしても、家から借り……れなかったんだな、そうだろ？」

　家から借りられれば、そもそも金貸しから借りたりしないだろう。

「親父は、僕が家を飛び出してショーユ作りをしているのが気に入らないんです。勝手にやれ、だが金は出さない……そういう約束なので」

「……それに、好きな女の家族のための金なら余計に、ってことか」

「す、好きなって」

　途端に赤面して、視線を逸らすタルボット。この反応、二十八にもなって初心過ぎではないか。

「と、とにかく、実家を頼ったら、間違いなく醤油作りを辞めさせられます！」

　それは困る――ソウヤは唸った。

　とりあえず、フランコ・アイアン商会から金を借りて、治療費の件はどうにかなった。

　しかし、醤油開発はすれど、借りた金を返す目処が付かず、先方はヤクザ紛いの行為に及んで取り立てにきた、と。

「で、いくら借りたの？　借用書ある？」

「金貨１００枚です」

「うわっ、高っ！」

　一般人の年収の数年分。下手したら十年分くらいの額である。

　――治療費の額パネェ。普通の人じゃ、手が出ないだろ、それ。

　本来は、よほどの金持ちや貴族、王族を相手に治療を行う医者なのではないだろうか。

　――タルボットの実家なら、まあ払えなくはないだろうが……。

　貸すほうも貸すほうだが、おそらくタルボットの実家のネームバリューがあればこそだ。額が額である。返済見込みがなければ、さすがに貸さないはずだ。

「これが借用書です」

　タルボットが丸めた羊皮紙を広げた。ソウヤはそれを拝見する。

　――書式は整っているようだな……。誰が誰に借りて、幾ら借りて、利子が幾らで………いつまでに返済して、返済できなかった場合は……。

　ソウヤは、借用書から顔を上げた。

「返済期限から一カ月過ぎてなお返済されない場合、お前、労働奴隷になることになっているんだが？」

「はい。ちなみに、返済期限は三日前です……」

　――過ぎてんじゃねえか！

「返す宛ては？」

「……厳しいです。何とか半分は……でも残りと利子分は……」

　一応、返すための努力はしていたようだ。まったく宛てがないのに借りたら、詐欺も同然である。

　とはいえ、現状はよろしくない。ソウヤは唸る。

　借金が返せずに奴隷落ちするというのは、この世界では特別珍しいことではない。

　しかし、そうなると、ひとつ腑に落ちないことがある。

　何故、返済期限過ぎたら、即奴隷落ちではないのだろうか？　返済期限にさらに一カ月の猶予とか、意味がわからない。

　即時に、私財没収で、奴隷にしてしまったほうが早いのではないか？ 何故、そんな条件の借用書になっているのか。

　――ひょっとして、タルボットの実家の金を期待しているのか？

　家を出ているとはいえ、勘当されたわけではなく、繋がりが残っている。息子が借金で危機とあれば、家族が代わりに支払うのを期待しているとか……？

　――いや、それなら、直接、実家の貿易商のほうへ行ったほうが早くないか？

　つまり、そっちにも行った。だが断られた。しかし是が非でも金を取り立てたいから、タルボット当人にその気にさせるために、蔵で暴れたと。息子が直接、家に泣きつけば実家も金を出すのではないか。

　初めから、タルボット本人に返済能力がないのに高額の金貸しとか、フランコ・アイアン商会は、中々にアコギなことをする。

　今回の件での解決策は、もちろん借金を返済することだ。が、問題となるのは『誰が』その金を出すか、である。

　ソウヤは借用書を机の上に置いた。

「ところでタルボット君。醤油のほうの出来はどうだい？　地元の漁師さんが、醤油を使っていたから、モノは完成しているんだろう？」

「はい、もちろんです！」

　それまでしょげていたタルボットが、急に目を輝かせた。

「たまり、濃口、甘口、淡口の四種が完成しています。ソウヤさんから聞いた、白をいま作ってるところです」

「凄いな！　そこまで作り上げたのか！」

　これは嬉しい報告だ。この十年の間に、よくぞやってくれた。

　醤油と一口にいっても、地方によって違うものだ。関東と関西では濃さが違うといわれるのは有名な話だが、それ以外にもバリエーションがあって、料理や食材によって向き不向きが存在する。

　勇者時代に話して、どれかひとつでも醤油らしきものが作れればと思っていたが、タルボットは数種の醤油の開発に成功したのだ。

「よくやった！　よし、後は任せろ！」

「いえいえ……え？」

　キョトンとするタルボット。

「後は任せろ、とは……？」

「お前の借金だよ。フランコ・アイアン商会とは、オレが話をつけてきてやる！」

　せっかく異世界で作り上げた醤油だ。むざむざ失われるようなことはしない。

　――ま、醤油うんぬんはともかく、借金の理由を聞いちまったからな。何とかしてやりたいってのが人情ってもんだ。

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　かくて時系列は戻る。醤油蔵を襲撃した奴を小突いて、ソウヤとミストはフランコ・アイアン商会に乗り込んだ。

　ちなみに、タルボット本人は、セイジと醤油蔵の片付けをやっている。

　マーク・タルボットの借金を返済にきたと用件を告げたら、責任者のもとに通され、マイオ・フランコで面談となった。

　フランコ・アイアン商会の社員を叩きのめした、醤油蔵で暴れたどうこうの牽制ののち、本題に入る。

「で、マーク・タルボットの借金を、おたくが返すってことだが？」

「うーん、少し違う。オレたち銀の翼商会が買い付けた商品の代金を、借金の返済に充てるということだ」

「……まあ、金は金だ。そっちの金がどういう経緯の金かは、大した問題じゃない」

　マイオ・フランコは、ブルドッグのような顔を厳めしい顔を向けた。

「金貨１５０枚だ」

　――ふっかけてきたぁ。