第６３８話、勇者　対　魔王竜

『貴様が、勇者か！？』

　圧倒的な威圧感。巨大な灰色竜を横目に、ソウヤは返した。

「だったらどうした！」

　――この感覚、覚えがあるぜ……。

　勇者として戦った魔王。そのプレッシャーに。

「そういうお前は、今の魔王か！？」

『いかにも！　私はドゥラーク。魔族を統べる魔王なり』

　反転してきた灰色竜。魔王ドゥラーク――こいつが魔王軍の親玉だ。

「ならば答えよう。オレはソウヤ。十年前に、魔王を倒した勇者だ！」

『ソウヤ！』

　灰色竜からのプレッシャーが強くなった。そしてその口腔が輝き――

「ミスト！」

『わかってる！』

　回避。凄まじい電撃が走り、神経が逆立った。轟いた雷鳴に左耳が痛くなった。すれ違うミストドラゴンと魔王竜ドゥラーク。

　手を伸ばせば……残念。互いに届かない距離。ミストドラゴンが羽ばたく翼がある分、併走して、先代魔王と同じくアイテムボックス封印はできない。

　いっそミストの背中からジャンプして――などと考えた時には、魔王竜は過ぎ去っていった。

　そして振り返り気づく。魔王竜のブレスによって、大地にいくつもの爆発が起きたのを。

　――やばい威力だ。

　近接で魔王竜を攻撃するのは、ミストドラゴンに乗っている限りはほぼ不可能。それなら、とソウヤは、アイテムボックスから神聖剣を取り出す。後生大事に取っておいた剣を、ここぞとばかりに投入する。

「たとえぶん殴れなくても――！」

　神聖剣の先に光を集めて、飛ばす！　魔王竜の体に光波を飛ばし、その鱗に傷をつける。

「大して効かねえ！」

　並の魔物なら、そのまま消滅してしまうような神聖剣の一撃でも、まったく怯む様子なし。魔王竜が大き過ぎるせいか。

『だったら！』

　ミストドラゴンがドラゴンブレスを放った。それは魔王竜の長い体に傷をつけたが、それだけだった。

『気のせいかしら。どんどん大きくなってない？』

　ミストの指摘どおり、魔王竜はどんどん長くなっているように見えた。ミストドラゴンが小さく感じられるほど、魔王竜は大きくなっていく。

「だが、大きくなるってことは、それだけ乗りやすくなるってことだよな！」

　ソウヤは唇の端を吊り上げた。普通に殴り合える大きさではない。それこそ人間が城壁を殴るようなもので、いかに豪腕勇者のソウヤでも、限度がある。

「ミスト、上昇だ。オレがヤツの体の上に飛び乗る！」

　そしてアイテムボックスの時間経過無視空間に放り込む。これで解決！

　雷が鳴った。クラウドドラゴンが、魔王竜を攻撃したのだ。だが伝説の四大竜の一撃をもってしても、魔王竜の強靱な鱗がそれに耐えた。

　恐るべきは魔王！

『やるの、ソウヤ？』

「ああ！　あれはもう攻撃云々って大きさじゃないだろ」

『了解！』

　ミストドラゴンが垂直に近い角度で急上昇する。落ちないようにしがみつき、横目で、魔王竜の体を見やる。ところどころ輪になるように体を巻いている。まっすぐ体を伸ばしたら、もう数百メートルはあるのではないか。

　――デカ過ぎるんよ、魔王さんよ……。

『ソウヤ！』

「行ってくる！　落ちたらキャッチしてくれよ！」

　ミストにお願いしつつ、ソウヤはその背中からジャンプした。びゅうびゅうと風が鳴る。眼下の景色が、もう相当な高さであり、高所恐怖症なら真っ青だ。

　魔王竜の体に乗れるよう飛んだが、届かずに落ちたらどうしよう、などと頭の中をよぎった。あるいは上手く乗れなかったり、乗ったが勢いがつきすぎて滑り落ちたり。

　ほんの一瞬に、色々考えてしまうくらい凝縮された時間。ソウヤは、魔王竜の体に飛び乗り――バチリ、と稲妻が弾けた。

「！？」

　ソウヤは、放電する魔王竜の体に乗り、その強烈な電撃を受けてしまった。

　――あ、やべ……。

　刹那によぎった後悔。感電して動かない体。ソウヤは、そのまま落下した。

　――くそ、ヘマをした……！

　触れば終わりなんて、決着を焦ってしまったのか。電撃のブレスを放ったところから、雷属性を持ち、それを放電する能力があることも想像しておくべきだった。

　――これはさすがに、ミストも間に合わないかも……。

　為す術なく落ちるソウヤ。そして衝撃が襲った。

　　・　　・　　・

　その頃、銀の翼商会所属の飛空艇ゴールデンウィング二世号は、人類連合艦隊と行動を共にしていた。

　魔王軍とファイアードラゴンの眷属をぶつけ、魂収集装置で一挙に無力化する作戦――プラタナム号とサフィロ号が、その作戦を成功させたら、敵残存兵力の殲滅と、おそらく残っている天空城の制圧を、人類連合艦隊がやるという段取りとなっていた。

　ゴールデンウィング二世号のブリッジで操舵輪を握っていたライヤーは、通信機を通してプラタナム号と交信していた。

「――天空城は見えないが、何か馬鹿でけぇ竜みたいなのが見えるが！　どうなってるんだ！？」

　通信のやりとりを、セイジとソフィア、そしてガルが見守る。

「――ああ。さっきの渦は異世界への門だぁ？　エイタたちは元の世界に帰った？　ああ、それで――え、ジイさんも異世界に行っちまっただぁ！？」

　ソフィアは青ざめた。ジンが異世界へ――魔法を教わった師匠がいなくなったと聞いて、穏やかではいられない。

「天空城は旦那がアイテムボックスに……？　ほっ、ひとりで片付けちまったのかよ！　凄ぇなうちのボスは。……え、あの竜は魔王！？」

　魔王、と聞いてセイジは、ゴクリと唾を飲み込んだ。

　あの巨大な竜が、新しい魔王。遥か彼方からでもうっすらと見えるその巨体。それにソウヤが立ち向かっていると。

　――なんて勇敢なんだ……！」

　セイジは思った。十年前に魔王を倒した勇者ソウヤ。彼はいつ如何なる時も、如何なる相手でも、怯むことなく立ち向かっていく。

　彼こそ、本物だ。

　――本当、あなたと言う人は……。