第６３６話、邂逅する魔王と炎の大竜

　渦に吸い込まれる。

　ファイアードラゴンは、浮遊する城へと退避する。眷属たちは魂と化し、それを免れたものどもも、今度はあの渦に吸い込まれた。

　一体何が起きたのか。

　いや、あの渦が何かは知っている。世界の亀裂。別の世界へと行き来するとも言われる異空間の穴だ。

　わからないのは、何故、あれが発生したか。

　そしてわからないといえば、あの眷属や魔族らを魂へと変えた光のことも。

『ドレイク、聞こえるか！？』

　念話を飛ばすが、反応はなかった。眷属たちの中でも上級ドラゴンであるファイアードレイク。魂となったのか、渦に飲み込まれたのか。

『役立たずめ……！』

「ファイアードラゴン……」

『！　――何者だ！？』

　振り向く。

　浮遊する城の城壁に乗り上げているファイアードラゴンに、近づいてきたのは、ひとりの人間――否。

『ほう、貴様、魔王か？』

　そのおぞましく高い魔力。伝説の四大竜であるファイアードラゴンにも、その男が只者ではないのがわかる。

「いかにも。我が名はドゥラーク、新たな魔王だ」

『貴様か。我がテリトリーに手を出した不届き者の主は！』

「はて、何のことか知らぬな」

　ドゥラークは、ファイアードラゴンの恫喝にも微塵も驚くことなく、淡々と返した。

「そもそも、我がテリトリーを侵犯しているのは、君のほうではないかね、火トカゲ君」

『なぁにぃ……？』

　ファイアードラゴンはキレた。ドラゴンに、トカゲ呼びは禁句である。最大限の侮辱の言葉に、短気な炎の竜は口腔を開けた。

　ファイアーブレス！

　大地を焼き払い、あらゆるものを溶かすと言われる灼熱地獄。その炎の息吹は、魔王を焼き払う。

　だが――

「これが音に聞こえた火を司るドラゴンのブレスか。何とも温いな」

『！？』

　ファイアードラゴンは目を見開く。

　信じられなかった。最強のファイアーブレスを浴びて、無傷のものが存在するなど。

「私はこれでも、四大竜には敬意を抱いていたのだがね」

　ドゥラークは地を蹴った。

「こんなに弱いのならば、さっさと滅ぼしておくべきだった」

　ファイアードラゴンの喉元が切られた。吹き出た血飛沫が、城壁や地面に降りかかり、ジュッと焼けて蒸気を上げる。

　その血液すらモノを焼き、溶かす高温。

　強固なドラゴンの鱗を傷つけた敵――ファイアードラゴンが、ドゥラークを追って振り向いた時、もう一撃が首を襲った。

　斬首。

　魔王の持つ太陽の剣が、太いファイアードラゴンの首を切り落とした。

「驕り高ぶる愚かな火トカゲよ」

　ドゥラークは剣を鞘に収める。

「貴様の首は、我が城の壁に飾ってやろう。他の四大竜も始末してな」

　そこで空気の流れが変わったのを感じた。見れば、周囲のものを吸い込んでいた渦が消滅したのだ。

「異世界への門を開き続けるには、生け贄の数が足りなかったか？」

　魂収集装置と、続く異世界の門。これにより、人類との戦争のために準備した飛空艇艦隊を失った。

　だが目下、危険と見なしていたファイアードラゴンとその眷属も全滅した。

　艦隊と魔王軍の戦力を大幅に失ったが、まだこの天空城が残っている。装備された超兵器を活用すれば、人類側の飛空艇艦隊も壊滅させられよう。

　後は、天空城で人類どもの空を覆い、征服するのみ――

「ん……？」

　ドゥラークは顔を上げた。

　鋭く切り込んでくる気配を感じたのだ。ファイアードラゴンの眷属たちを魔王軍のもとまで引き連れてきた、白い飛空艇か。

「いや、違うな……この背筋を這い寄る嫌な気配――勇者か？」

　　・　　・　　・

　ソウヤは、プラタナム号の甲板にいた。

「道は切り開いてあげる」

　クラウドドラゴンは、灰色竜の姿をとる。

『貴方たちは、後についてきて』

「了解。いいな、ミスト？」

「ええ、もちろん」

　ミストもその姿を白き霧竜の姿に変えた。ソウヤはその背中に乗る。

「結界を突破。オレをあの浮遊城のある島まで届けてくれればいい。迎撃があったら回避優先！」

『わかっているわよ！』

　ミストが威勢よく応えた。

　クラウドドラゴンが翼を広げて、プラタナム号の甲板から飛び立つ。ミストドラゴンも翼を広げる。

「ソウヤ」

　甲板に残る影竜が親指を上げた。

「幸運を」

「いってらー」

「頑張って」

　フォルスとヴィテスが見送り、アクアドラゴンが首を傾げた。

「帰ったら、皆で焼き肉じゃ。待ってるぞ」

「おうっ！」

　ソウヤが右手を突き上げると、ミストドラゴンは甲板を蹴って飛び出した。

　風を切り、ミストドラゴンは力強く飛翔。先行するクラウドドラゴンの後ろについた。

　反転するプラタナム号。この空には、浮遊する城以外に、もはや飛んでいるものはなかった。ファイアードラゴンの眷属も、魔王軍の飛空艇も、異世界行きの渦に飲み込まれたのだ。

「さあ、仕上げにかかろう」

　ソウヤは、魔王の居城を見据える。――すぐに終わらせてやる！