第６２話、銀の翼商会、東へ

　エイブルの町を襲ったダンジョンスタンピードから、三カ月ほどが経過した。

　ソウヤは愛用の浮遊バイク『コメット号』に乗っていた。後ろに繋げた車輪付き荷台を牽くいつもの移動スタイルだ。

　荷台にはミストとセイジがいて、のんびり穏やかな天気の下、銀の翼商会は今日も行く。

　王都から東の街道を進んでいると、脇にひとりの男性が立っていて、手を振っていた。

「おーい、ソウヤー！」

「やあ、カルファさん！」

　行商のカルファ氏の前でコメット号を停めるソウヤ。魔王討伐後に初めて王都へ行った際に知り合った、先輩行商である。付き合い自体は短いが、商売の助言をもらった好意的な人物だ。

「ソウヤ、東に行くんなら途中まで乗せていってくれないか？」

「乗んなよ。……一人なのかい、カルファさん？」

「まあ、そういうこった」

　荷台のほうに乗るカルファ。そこにいるミストたちにご挨拶。

「ソウヤ、景気はどうだい？」

「まあ、ボチボチだな」

　お約束的な返し。しかしカルファはニヤリとする。

「そうかい？　銀の翼商会とはいやぁ、最近色んなところで話を聞くぞ」

「へぇ、オレらも有名になったもんだ」

　浮遊バイクをゆっくり走らせながら、ソウヤは笑った。

　ヒュドラ退治にダンジョンスタンピード。

　当初、その鎮圧に大きく貢献したソウヤたちの活躍は、戦果発表においては控えめに告げられた。

　主な活躍は、入り口を守った冒険者たちであり、ソウヤたちはアシスト――のはずだったが、やはりモンスターを倒しまくったことは他の冒険者たちも気づき、それが噂となって流れたのだ。

　ヒュドラ討伐の件も含めて『モンスターを蹴散らす凄腕の商人がいる』、『銀の翼商会というらしい』などなど。

　それはエイブルの町以外にも伝わり、結果的にソウヤたちはちょっとした有名人となった。今では町や村に行くと、銀の翼商会と名乗るだけで好意的に商売ができた。初見で怖がられた浮遊バイクも、よい目印として機能している。

「やっぱ目立つよ、そのバイクってやつは」

　カルファも同意した。馬車などとはまるで違う乗り物である。

「しかも速いしなぁ」

　ともあれ『勇者マニアのヒュドラ殺し』銀の翼商会は、王国でも着々とその名を知られつつある。

　スタンピードでの活躍を宣伝に利用しようとしたら、するまでもなかった。

　冒険者パーティー『白銀の翼』こと、ソウヤたち『銀の翼商会』の行商ライフは順調そのものだった。

「そういや、知ってるかい、ソウヤ。最近、この街道に獣人が出たってよ」

「獣人？」

　獣の特徴をもった人型種族だ。元の世界だと、狼男とか、そういうのが有名だ。こちらでは獣人と言っても色々種類があって、平和的な種族もあれば、魔族に加えられるような敵対的な種族もいる。

　田舎では、取引もあったりするが、王都や大規模な人間の生活圏にはあまり姿を見せない。変に差別意識を持っている人間がいて、寄り付かないというのが正解か。

「獣人ねぇ……出たって言うと何かあんまいい印象はないな」

「聞いた話じゃ、人を襲うとかで討伐がどうのって話だ」

　カルファが言えば、ミストが口を開く。

「で、その獣人の種族は？　わかっているの？」

「狼頭らしい。ウェアウルフだろう。まあ、そんなのが街道をうろついていたら、普通はビビるよな！」

　ハッハッハ、と笑うカルファ。ミストは片方の眉を吊り上げた。

「その割には、あなたひとりよね？　護衛はつけなかったの？」

「いつでも手隙の冒険者がつかまるとも限らんさ。君のいう通り、こっちは非力でひとりだから、護衛は誰だっていいわけじゃないしな」

　雇った護衛が、実は盗賊まがいのゴロつきだったりしたら、目も当てられない。依頼中に闇討ちされて死ぬのは御免である。

「その点、ソウヤたちが通りかかってくれて助かった！　あんたたちは腕がいいって評判だからな」

「運がよかったな、カルファさん」

　ソウヤがニコリとすると、ミストが悪い顔になった。

「そうね。でももしワタシたちが、あなたの言う盗賊まがいのゴロつきだったら、どうするつもりだったかしら？」

「お、脅かさないでくれよ！」

　荷台の上で楽しそうな笑い声が木霊した。話を聞きながら、道具の手入れをしていたセイジも微笑する。

　街道を移動する浮遊バイク。ソウヤはカルファと最近の話や噂話をしながら情報収集をする。

「――しかし、いいなあ、このバイクって乗り物は。こいつがあれば、盗賊どもに襲われてもすぐ逃げられるんじゃないか？」

「まあ、全力を出せばね」

　ソウヤは、しかし首を横に振った。

「だが案外、新しいところに行くと、うちらの噂を知らない連中が襲いかかってくることがある」

「こいつは目立つからなぁ」

「でも返り討ちよ」

　ミストが肩をすくめると、カルファも頷いた。

「だろうな、ヒュドラ殺し」

　そう言いながら景色を眺める。どこまでも広がる平原地帯。遠くで動物の群れらしきものが見えた。とてもよい天気である。吹き抜ける風も、心地よい。

　途中、街道の分かれ道に差し掛かると、そこでカルファは降りた。

「ありがとよ、助かったよ。銀の翼商会はどこまで行くんだ？」

「バロールの町」

　ソウヤは答えた。

「港町か。王国東端までとは、また遠いな。何しに？」

「魚を仕入れに」

「海の魚かぁ。扱いが難しそうだ。ま、頑張りな。……また機会があったら、乗せてくれ」

「運がよかったらな。幸運を」

「あんたたちもな。また会おう」

　鞄を難儀そうに背負った先輩行商と別れ、ソウヤたちはさらに東を目指す。

　王国東端までは、街道を進んで一週間ほどかかるのが普通らしい。だが、コメット号をとばせば一日もかからなかったりする。道中の町や集落などとまったく関わらなければ、の話だから、実際はもう少し時間がかかるが、徒歩旅に比べたら断然速いと言える。

　数時間かけて、東進したソウヤたちだが、その途中、街道を外れた。無数の丘陵が波打つような広大な草原地帯。

　その近くに、コーメという村があるのだが、そこに行く途中で浮遊バイクを停める。

　村に行く前に、ひとつやらなければならないことがあったのだ。