第５４話、魔族はやっつけたけど……

　魔王軍魔術師ピレトーは、戦況を変えられたことに驚愕した。

　始めは数の差で圧倒しているように見えた。しかし追い詰めたと思い始めた時に新たに現れた援軍が、すべてをひっくり返した。

「な、なんだ、あの強さは！？」

　とても人間のものとは思えない力で、魔族兵をなぎ倒していく手練れの男女。巨人族の振り回したハンマーで、人間の兵士が吹き飛ばされる光景を見たことがあるピレトーだったが、これはまるで逆だった。

「おのれ……おのれっ！」

　ピレトーは魔力を杖に収束させる。

「紅蓮の炎に抱かれて滅せよ！」

　ドラゴンの息吹を思わすオレンジ色の炎の塊が杖から飛び出し、それが放たれた。

　狙われたのはミストだった。周りの魔族兵を巻き込む炎はしかし、ミストの近くでフッと掻き消えた。

「なんだと！？」

「温い炎ね」

　ミストの視線が魔術師ピレトーへと向く。魔術師は気づけなかった。炎の塊が、彼女の軽いひと吹きで吹き消されてしまったことに。

「ワタシを狙った罪は重いわよ！」

　次の瞬間、ミストはその手の竜爪の槍を投擲した。あまりのスピードに、ピレトーが瞬きの間に槍が体を貫き、壁面まで吹き飛ばされた。

「バカ、ナ……」

　ダンジョンスタンピードが、魔王様の復活が――魔術師は、あっけなくその命を失った。

　指揮官が倒れたことで、残りの魔族兵の動揺が大きくなった。冒険者たちは一気呵成となり、魔族を撃退していく。

　しかし、事態はこれで収まらなかった。

　ダンジョンモンスターの一定数以上の増殖による、スタンピードの発生が、すぐそこまで迫っていたからである。

　　・　　・　　・

「モンスターの大群？」

　ソウヤは、カエデの言葉に思わず聞き返した。

　ダンジョンの奥から、大量のモンスターが移動しつつある、というのが、カエデの報告だった。

　戦闘のどさくさに紛れて、敵に後続戦力がないか偵察したら、見つけたという話だったが、おそらくミストが言っていたシェイプシフターが発見したのだろう。

　それはともかく、モンスターの大群というのは看過できない事態だ。

「魔族は、スタンピードを起こすつもりだったのか……！」

　連中がダンジョンでコソコソしていたのは、モンスターを外部から増やして環境を狂わしていたのだろう。

　そして人工的なダンジョンスタンピードを発生させようとしたのだ。

　話を聞いていたミストが口を開いた。

「どうする、ソウヤ？」

「放置とはいかんだろうなぁ」

　ソウヤは、視線を後ろ――魔族兵を倒し、休んでいる調査隊を見やる。

　セイジが忙しく、ポーションを配っているが、安静が必要な怪我人が複数いた。まだ僧侶に回復魔法をかけてもらっている者はいいが、魔族兵との衝突で戦力はほぼ半減している。……戦死者も数人出ていた。

「スタンピードが起きれば、大惨事だからな。ダンジョンだけにモンスターを押し留められればいいが、迎え撃つ者にも相応の犠牲が出るだろう」

　最悪、エイブルの町にも被害が及ぶ。

　――こっそり、オレたちだけでやっちまうか？

　一瞬、そんなことを考えるソウヤ。

「カエデ、敵のおおよその数ってわかる？」

「……数百はいるかと」

　神妙な面持ちで、シノビの少女は答えた。

「もしかしたら千を超えるかもしれません……」

　――あー、無理だ。ヘタに自分たちだけで何とかしようとしたら潰れるやつだ。

　ソウヤは早々に、最初の考えを捨てた。多勢に無勢だ。エイブルの町の冒険者たちの力も結集して、事に当たるべきである。

　その上で、こちらが予めモンスターに打撃を与えて、数を減らしておこう。

「カエデ、ギルド長にダンジョンスタンピードが起こりつつあることを報告してくれ」

「ソウヤさんたちは？」

「とりあえず、先行する敵の足止めと削りをやろうと思う。……もう連中、動きだしているんだろう？」

「はい。ですが、危険ではありませんか？」

「間違っても安全じゃないわな。けど、負傷者を抱えた調査隊が撤退するには、時間稼ぎが必要だろう」

「……確かに」

　カエデはコクリと頷いた。

「あの、聞いても？」

「何だ？」

「モンスターの大群……ソウヤさんは直接見ていないのですが、信じてくれるのですか？」

　――あ？　何を言っているんだ？

「信じるも何も、敵情偵察は、シノビの本分じゃないのか？　それとも嘘なのか？」

「嘘は言っていません！　でも……その、こうもあっさり私の報告で、行動を決めていたので」

「信用しているってことさ」

　少なくとも、ギルド長は、彼女を信じて送り出しているはずである。確かに、ソウヤは自分の目でモンスターの大群が移動しているところをまだ見ていないが、彼女がシェイプシフターを使って独自に偵察をしていたことは、ミストを通じて知っている。

　むしろ、何故ここで信じる信じないの話が出たのか、ソウヤにはさっぱりだった。が、長話している場合でもない。

「じゃ、連絡をよろしく。……ドレイクのおっさん！　負傷者を連れて町まで撤退してくれ。モンスターの大群だ！　スタンピードが起こるぞ！」

「何だと！？　確かなのかッ？」

　――あ、これが自然な反応なのか。

　ソウヤは思ったが口には出さなかった。

「早く外に出て、態勢を整えないとモンスターに飲まれるぞ！」

「お、おう！　お前ら、撤退準備だ！　――ソウヤ！　お前は？」

「殿軍(しんがり)をやる！」

　マジかよ！？――という冒険者の声が聞こえたが、ソウヤはさっさと奥へと足を向ける。ミストが当然の如く、ついてきて、セイジもまた駆けてくる。

「ソウヤさん！　僕も行きます！」

「……心意気は買うがな、セイジ。お前は調査隊の撤退を援護してくれ」

　ソウヤは、彼の同行を認めなかった。

　よりはっきり言えば、足手まといだから、ついてきても守ってやれない。

「ですけど！」

「モンスターを自力で倒せる実力がない奴がきて、いったい何ができる？」

　冷たいようだが、命が懸かっている。先の魔族との戦いは、他に冒険者がいて、武器が使えずとも役割があったが、今回はできることはほとんどないのだ。

「！　……っ」

　悔しげに唇を噛み締めるセイジ。自分の能力のなさは彼自身よくわかっている。

「今回は相手が悪過ぎる。オレはお前を死なせたくない」

「でも……！」

　それでも、と、何かがセイジを突き動かしているようにソウヤは感じた。白銀の翼の一員だから？　仲間が危険に挑むのに、自分だけ置いていかれるのが嫌なのか。

「この件が片付いたら、いくらでも特訓してやる。今は耐えろ。お前の未来のために」

「……っ」

　強くなれ――ソウヤは、ミストと共にダンジョンの奥へと駆けた。後ろは振り返らなかった。