第４５話、勇者の背中

　ひとつだけ挙動が違うヒュドラの頭。はて、そんなものあっただろうかと、首をかしげるソウヤに、ミストは小悪魔めいた笑みを向けた。

「再生できない奴は被弾を恐れて攻撃に加わらない。そりゃそうよ、死ぬのはヒュドラだって嫌だもの」

「確かに」

　他の頭はやられても再生するなら、捨て駒特攻してもどうにでもなる。だが再生できない奴はそうではない。

　ソウヤが勇者時代に倒したヒュドラは、聖剣による遠距離斬撃で、複数の首を刎ねていくのを繰り返したから、そこまで深く観察しなかった。

　――うん、悪くない手だ。

　頷くソウヤだが、そこでふと、会議中だった冒険者たち全員が、ソウヤとミストに注目していることに気づいた。

　――あれ？　いつの間に。

「なあ、聞かせてくれ、銀の翼の……ソウヤよ」

　ドレイクが、大仰な態度で言った。

「貴様は、ヒュドラと戦ったことがあるのか？」

「……」

　ソウヤはミストと顔を見合わせる。

「ソウヤよ、こっちを見ろ」

　ドレイクは重ねて言った。

「貴様、十年前に魔王を討伐した勇者と同じ名前だな。まさかとは思うが……貴様は、その勇者か？」

「馬鹿な！」

　驚く周囲の冒険者たちだが、声を上げたのはガルモーニだった。

「勇者ソウヤはもう死んだはずだ！」

　驚きがざわめきとなる中、ソウヤは首を傾けて、ドレイクを見据えた。

「うーん違うな……。オレは勇者ソウヤのファンだ」

「ファン？」

「あんまり言いたくはないが、名前が同じで歳も近かったから、勇者になろうと努力して……まあ駄目だった口さ。偽物なんてなじられたこともあったけど、オレも勇者ソウヤの伝説には心揺さぶられたからな。彼のことなら何でも知ってるって豪語できるくらい調べたもんよ」

　と、設定をつらつらと語る。そうとも、ソウヤの名前を出して、勇者に因縁のある乗り物などを乗るにあたって、一生懸命考えた設定だ。

「当然、勇者ソウヤが戦った伝説の魔獣や、今回のヒュドラのことも、彼の仲間たちから聞いたんだ。だからオレが知ってるのは、実際の彼らの経験談なんだが……」

　そこでソウヤは、斬鉄をアイテムボックスから出して、肩にかついだ。

「『まあ、任せてくれ。大丈夫、何も問題はない』」

　ポカンとする冒険者たち。ソウヤは内心ムズッとしたが、敢えておどける。

「おいおい、今のは勇者ソウヤの物真似で、しかも決めゼリフだぞ？　もちっと反応してくれよ！」

　お、おう――冒険者たちは顔を見合わせ、苦笑している。本物の勇者に会ったことない者ばかりだろうから、似ている云々言われてもわからないだろう。……だからこその自称ファン設定でもあるが。

　苦笑いする冒険者のひとりが言った。

「でもあんた、商人だろ？」

「失敬な、これでも冒険者と兼業さ」

「ヒュドラと戦うっていうのか？　ランクは？」

「Ｄランク」

「おいおい、冗談だろう？　相手はＡ……いやＳランクのモンスターだぜ？」

「いやいや勇者ファンを舐めるなよ。これでも相当、鍛えたからランク以上に強いぜ、オレは」

　冒険者たちがドッと笑った。別にジョークのつもりはなかったのだが。

「ベヒーモスくらいは倒せるぞ」

　ソウヤが言ったら、周囲が首を横に振った。

「いやいや、そんな――」

「信じてないな？　なら、こいつでどうだ？」

　アイテムボックスから取り出したのは、霧の谷で倒したベヒーモスの頭――

　これには一同、固まった。

「ベヒーモス……？」

「これが、そうなのか？」

「マジかよ！」

　クリストフが、大きなベヒーモスの頭から視線をソウヤに向けた。

「さっき、勇者になろうとして失敗したって……」

「そりゃそうだろ。勇者なんて簡単になれるわけないだろ？」

　ソウヤは面白い冗談だと笑みを浮かべた。

「だが勇者にはなれなかったが、それでもこれくらいはできるようになったんだ」

　だから――

「ヒュドラだって倒してやるさ。勇者ファンの名に懸けてな」

　しんと静まり返る。冒険者たちはどう反応していいかわからないという調子だった。無理もない。

　ランクが低い、ほぼ新参で、しかも商人をやっているような男が、超危険な高ランクモンスターを倒すなど、誰が鵜呑みにできるだろう。ガルモーニは難しい顔で考え込んでいるし、ドレイクも困惑している。

　だが誰もそれ以上言えなかったのは、ソウヤからにじみ出る絶大な自信と見えない確信。この男は、もしかしたら本当にそうしてしまうのではないか？　勇者の模倣が、本当の勇者そのものに見えて、冒険者たちの心を揺るがした。

　そんな中、ミストが一歩、前に出る。

「まあ、ワタシはヒュドラを倒すほうに賭けるわ」

　ここにも不敵な自信を覗かせる少女がひとり。

「いいのよ。ワタシとソウヤで、あのドラゴンもどきを始末するから。あなたたちは、魔族が邪魔しないように、後ろを守ってなさい」

「あのなあ、ミスト。お前、言い方ァ」

　さっさと歩き出すミストに、ソウヤも斬鉄を振り回して肩をならす。見慣れない棍棒のような大剣を軽々とぶん回す姿に、何人かの冒険者がビビった。

「ソウヤ！」

　ガルモーニがその背に声をかける。ソウヤはヒュドラへ歩を進めながら、首を巡らす。

「ま、オレらで何とかします。最悪、やられたら犠牲はオレらだけで済みますし。オレらが戦っている間に、地上に連絡係を送るとかやってくれてもいいんで」

　そのためにカエデというシノビを連れてきたのだ。とはいえ、その辺りのことは、ギルド長らに任せる。ソウヤは、ヒュドラを倒すほうに集中する。

「……でもね、ソウヤ」

　ミストがボソリと言った。

「ベヒーモスの頭を出すのはやり過ぎよ」

「説得力を出すには、あれが一番かな、と思ってさ」

　――出してからは、反対の声は出なかっただろ？

「ソウヤさん！」

「セイジ、じゃ、ちょっと行ってくるわ」

　左手を振りつつ、視線は前へと向く。

「帰ったら、ヒュドラ肉でステーキだ！」