第３６８話、勝者とインタビュー

　転送された。

　初めての護符による転送を体験した。さすが装備者を守る魔道具。背中で爆発が起きたのに、軽く衝撃は感じたが痛みもなければ傷もない。

　ソフィアは、がらんどうな闘技場リング地下にいた。

「お疲れ様でした」

　待機していた治癒魔術師たちが、ソフィアのもとにやってくる。

「確認しますが、どこか具合の悪いところはありますか？」

　ひとりが口頭で確認する中、もうひとりの治癒魔術師が、外傷などがないか眺める。

「……私、負けたの？」

「はい。……そうなりますね」

　少し言いづらそうな顔をする治癒魔術師。転送でここに来る人間とは、つまり敗者だ。

「そっか。負けちゃったか……」

　脱力したようにソフィアは言った。

　疲労感がかなりあった。今日は一日、魔法を使いまくった。魔力量が豊富といっても、限度というものがある。

「負け……ちゃった……か」

　涙が溢れてきた。

　悔しい。とても、とても、悔しかった。

　セイジに負けた。

　どさくさ勝利もあり得るバトルロイヤルではなく、一対一の勝負であるトーナメントで。

　魔法に関して、彼よりもいっぱい勉強して、いっぱい練習した。

　彼は、そんなソフィアの何十分の、いや何百分の一も魔法関連に時間を使っていないのに。

　魔法カード？　剣術？　そんなものは関係ない。あの場で、ソフィアは勝たなければいけなかった。

　同時に彼を侮っていた。

　魔法では確かにソフィアがセイジを圧倒している。だが、戦場では個々の能力差が全てではない。

　ひとつの油断、ひとつのミスが命取りということもある。

　彼を格下と決めつけていたのは誰か？　それはソフィア自身。

　勝たなければいけなかったが、だが、必ず勝てると決まっていたわけではない。

『僕は強い冒険者になりたい』

　セイジは、口癖のように言っていた。そのために努力していたし、魔法を含め、さまざまなことを学んで、自らに取り込んでいた。

　そして、彼は魔法大会というアウェーにも似た戦いに参加した。足りない魔力や魔法は技と知恵でカバーした。

　不利だったにもかかわらず、勝ち進み、決勝にまで残った。

「何にでも、真面目、なんだから……」

　ソフィアは泣いた。心構えの時点で負けていた。それがたまらなく悔しかった。

　だが、もう時間は戻せない。

　　・　　・　　・

　優勝者インタビューというやつだなぁ――ソウヤは、ぼんやり思った。

　魔法大会最終日、トーナメントの優勝者は、ティーガーマスケ。拡声魔法マイクを持った実況者が、虎マスクの魔法戦士に話しかける。

『優勝、おめでとうございます』

『ありがとうございます』

　虎のマスクという威圧アイテムを被った戦士は、礼儀正しく答えた。

　これには観客たちも驚いた。見た目が小柄とはいえ戦士だから、どちらかというと蛮族のようなイメージを持っていたのだろう。

　だが蓋を開ければ、思ったより少年ボイスだったので、その印象がひっくり返された。

『決勝戦は、白熱した魔法戦でした。相手は六色の魔術師と呼ばれるソフィア・グラスニカさんでしたが、対戦してどうでしたか？』

『強かったです。やっぱり彼女は、敵にしたくないです』

　素直な感想に、実況者にしてインタビュアーは目を丸くする。

『でもあなたは勝ちました。つまり、最強です』

『いいえ。昨日は負けましたし、僕なんか、まだまだです』

　ざわつく観客席。セイジらしいコメントだと、ソウヤは思うが、他はそう思っていないようだ。

『謙虚なんですね。てっきり、勝利の雄叫びを上げて、自らを最強と叫んだりするものかと』

『そんな……。最強なんて、とてもとても』

　ティーガーマスケは頭を下げる。マスクのせいで素顔は見えないが、動きだけを見ているとマスコットじみて愛嬌があった。

　そうこうしているうちに、決勝戦では敗北したものの、準優勝ということになるソフィアが係員とやってきた。インタビューの後に、メダルの授与があるからだ。

　実況者は、ためらいがちに言った。

『大変、失礼かと思いますが、観客の皆さんを含めて、そのマスクの下の素顔が見たいと思っていると思います』

　顔を隠している者に対して、あまりいいインタビューとは言えないそれ。だがこれまでの素直な少年じみた言葉に、もしかしたら、と思ったのだろう。

『もしよろしければ、マスクを取っていただいても？』

『いいですよ』

　ティーガーマスケは、あっさり応じた。観客たちが「おおおっ！？」とどよめく間に、セイジは虎マスクを取った。

　でてきたのは平凡な少年――ではなく、たっぷり汗をかき、しかし自信に満ちあふれた若き少年の素顔が露わになった。

「あっ！」と客席から次々に声が上がる。若い娘の黄色い声が多かったのは気のせいか。優勝と、はつらつした素顔が、イケメンではないはずのセイジをイケメンに見せてしまう不思議。

『その、想像より若くて、優しい顔をしていらっしゃいますね……』

『ありがとうございます！』

　そう答えたセイジは、ふとソフィアへと視線を向けた。

　泣いたせいで目の下が赤いソフィアである。だが遠くからはそこまでは見えない。

　セイジは、実況者に聞いた。

『マイク、お借りしてもいいですか？』

『どうぞ……』

　何かのパフォーマンスか、と実況者は拡声魔法マイクを渡した。マイクを受け取ったセイジは、しばしソフィアを見つめ、やがて言った。

『まずは謝っておく。ごめん、ソフィア。君の大会にでしゃばって』

　想像もしない言葉に、客席が沈黙する。何が始まるんだ？――見守るソウヤも、息を呑んだ。

『三日連続の優勝を目指していたソフィアの邪魔をしてしまった。でも、それでも……』

　セイジは、一旦言葉を切った。うまく言葉にならなかったように。

　それを見て、ソフィアが「あ！？」と何かに気づいたようなリアクションをとった。セイジは言った。

『僕はかっこつけられないから、言うね。ソフィア、君のことが好きだ。愛してる。僕と付き合ってください！』

　ペコリ、と頭を下げるセイジ。

　会場が静寂に包まれた。ソフィアは驚きに口元を押さえている。その姿に落ち着かない様子のセイジだったが、やがてマイクを突き出した。

『返事を。……聞いてもいい、かな……？』

　優勝者の威厳もへったくれもなく、ただ告白し、その答えを待つ不器用な少年がいた。

『バカ……』

　ぽつり、とソフィアの声をマイクが拾った。

『バカよ、バカバカバカ！　こんなの、こんな大勢の前で、恥ずかしいじゃない！　バカバカバカ！』

『そんなバカバカ言うことないじゃないか！』

『言うわよ、バカ！　……こんな、私でいいの？』

　拗ねたようにソフィアは言った。見栄っ張りで、少々傲慢で、でも努力家で、正直で、ちょっと臆病で。素直になれなくて。

『君が、大好きだ！』

『……バカ』

　呟いた次の瞬間、ソフィアはセイジに抱きついた。

　その瞬間、この日一番の歓声が闘技場を、そして王都に響き渡った。

　――えっと……これ、ＯＫって意味か？

　見守るソウヤは首を捻った。