第３６４話、ＶＳ　魔法格闘士

　開始と同時に、ティスが加速魔法で肉薄した。

　ティーガーマスケのボディに、手甲付きの拳を瞬きの間に放つ。

　胴への一撃でティーガーマスケの体が歪み、消えた。

　転送、否！　分身の魔法！

　試合開始の刹那、ティーガーマスケは加速で急速後退をしていた。

　だが――

「音速拳――！」

　分身を消したティスの拳から、ソニックブラストが放たれた。後退して躱された時の二段構え。

　しかし、ティーガーマスケはリングの外周に沿って円を描くように加速していて、ソニックブラストを避けた。もし反撃を目論んでいたなら、今ので詰みだった。

　加速しつつ、ティーガーマスケは魔法カード、氷の刃を投射。ティスは手甲でガード、氷を弾いた。

　その場で拳を振るう。パンチ一発から、ソニックブラストが放たれ、ティーガーマスケに加速を強いる。足を緩めれば、衝撃波で場外へ吹き飛ばされるだろう。

　決して、近接戦だけの戦士ではない。魔法格闘術は、格闘術に魔法を取り込んだ武術。それにより射程距離は、並の戦士の比ではない。

「円月――！」

　ティスがその場で円を描くように蹴りをした。魔力の乗った蹴りは、斬撃の刃となって広範囲を一閃する。

「ッ！？」

　殺気を読み、ティーガーマスケはスライディング。頭のひとつ上を、斬撃がすり抜ける。

　魔力が見えない者なら、ティスの攻撃がどういう軌道を描いたかわからなかっただろう。観客の多くは、リング上で何が起きているのはわからないまま観戦していた。

　ティーガーマスケは、スライディングから起き上がると、ティスに向かって突進した。

　回避ではなく、突撃。ティスもまた突進した。急加速からの衝突。

　衝突音が木霊した。

　刹那に詰めたティスの右の拳は、ティーガーマスケの張った防御魔法に阻まれた。

　だがティスはすぐさま左の拳を放つ。格闘家ならではの右から左のコンビネーション。

　しかし左の拳は、ティーガーマスケの持つ剣に阻まれた。

「……！」

　だが、あくまで直撃を防いだのみ。ティーガーマスケの手から剣が落ちた。

　――追い打ち……！

　ティスは、よろめいたティーガーマスケの隙を突くべく、さらに踏み込む。ここは格闘の距離。

　しかしその瞬間。

「閃光っ！」

　まばゆい光が眼前に広がり、あまりの光にティスは一瞬、目を全力でかばった。光は時に、視力を奪う。それが一時的に済む場合もあれば、失明にも繋がる凶器でもある。

　魔法使い同士の戦いなら、目眩ましの魔法は使い道が限られる上に、あまり出番がない。だが近接戦闘をする戦士には、相手に近づき、かつよく見ている故に恐るべき効果を発揮する。

　本能的に自らの視力を優先したティスは、ある意味生命の危機を感じ、守りに入った。その速度は尋常ではなかったのはさすがの反応だったが、ティーガーマスケにとっては、そのわずかな隙で充分だった。

「爆発！」

　魔法カードの発動。爆発の方向を制御することで、その衝撃を集中、対象にぶつける。ティスは爆発魔法をもろに受けて護符が発動、転移となった。

「勝者！　ティーガーマスケっ！」

　審判員の宣言で、観客たちは決着がついたことに大歓声を上げた。

　純粋な魔術師同士とは違う戦いに、珍しいものが見えたと興奮が辺りを包んだ。

　ティーガーマスケ、決勝進出である。

　　・　　・　　・

「……負けたのか」

　ティス・リゼルは、目をパチパチとさせながら、助言者席に陣取る身内のもとに、トボトボと戻った。

　そこには角猪流魔法格闘術の一門、ティスの父と、同門の戦士たちがいた。

「おのれ、あの虎マスクめ！　目潰しなど姑息な手を！」

「お嬢！　大丈夫ですか！？」

「お嬢の仇は我々が――！」

「ええい、静まれぃ！」

　師範であるティスの父は、無骨な戦士であり、その声は鋭く、また大きい。

「分からぬか！　あのティーガーマスケは本物の戦士だ！　戦場に身を置き、死線をくぐり抜けた猛者よ！」

「し、師範！？　しかし――」

　弟子たちが納得しかねるという顔になるが、ティスの父は言った。

「戦場ではルールなどない。皆、必死に戦い、あらん限りの手を尽くして戦うのだ。あの男は、ティスに全力で立ち向かった！　戦士として、子供だから、女だからと侮ることなく、ティスの全力に応え、全力で戦ったのだ！」

「し、師範！！」

　うっ、と弟子たちは涙ぐむ。

　堂々たる師範だが、娘がやってくると表情が変わる。

「ティス、目は大丈夫か？」

「……うん。大丈夫」

「そうか。よかった」

　娘を思いやる父親全開になるティス父。

「ここまでよく戦い抜いた。さすが我が娘よ。角猪流魔法格闘術の強さは、多くの者の心に刻んだはずだ！」

「でも負けた」

　しょんぼり、と十代半ばである少女は肩を落とした。

「相手が本物の戦士だっただけのことよ。世界には、己より強い者など沢山おるのだ」

「あの虎、弱いくせに、強かった」

　ティスは感情を込もらない淡々とした調子で言った。

　近接戦になった時、それがわかった。ティーガーマスケはティスの動きに反応はしたが、まだまだその動きに改善の余地が見られた。そう、どこか素人くさかったのだ。

　まだ武術を極めた者とは、とても言い難い。　

　師範は腕を組んで唸った。

「戦ったお前がそう言うのであれば、そうなのだろう。あの男はお前よりも弱かった。だが強かった。その差は――」

「命を賭けた戦いの経験の差」

　ティスは呟いた。自分に圧倒的に足りないもの。それは実戦での経験。

　つまり、殺し合い。

　彼女は、道場で技と魔法を磨き、最高の弟子としての実力を得た。

　そこらの冒険者より強く、モンスターは倒せる。ただし対人戦の経験は、道場での訓練を除けば、喧嘩程度のものしかない。

「決めた。修行の旅に出る」

「うむ、強者を知り、己を高めるか」

　師範は頷いた。だが次のティスの発言に驚愕することになる。

「あの虎男と、わたし結婚する！」

「な、なにぃー！？！」

　ティス・リゼル、１２歳。自分より強い男と結婚する――そのお相手を、自分を負かせたティーガーマスケと定めたのだった。