第３６３話、準決勝へ

　勝ち進むのは六色の魔術師ソフィアか、闇の魔術師ヴィオレットか。

　まもなく、第四試合の火蓋が切られる。

「すっかり、『六色』が通り名になっちまってるな」

　ソウヤが言えば、ジンは頷いた。

「今のところ、唯一無二の称号だからね」

「でも、爺さんは全部使えるんだろ？　全色の魔術師」

「全色か……」

　ジンは微妙な表情を浮かべた。どうやらお気に召さなかったらしい。

　そして試合が始まった。

「ファイアボール！」

　牽制とばかりに、ソフィアが火の玉を三つ放った。

　紫色のフード付きローブをまとうヴィオレットが片手を軽く振ると、黒い円が現れた。

　それはまるで盾のように、飛来する火を防いだ。

「何か、魔法が吸い込まれたように見えた」

「実際に吸収されたな」

　ジンがそう指摘した。

　リング上のソフィアは、自身の魔法が防がれ、鼻をならす。

「ふうん、やるわね。これでどう！？　アイスブラスト！」

　氷の刃が複数具現化。それが矢のように飛翔する。

「――なんで、短詠唱なんだ……？」

　観客席のソウヤは、違和感を抱く。ソフィアは無詠唱でも魔法が使えるはずだ。

　実際、ソフィアの魔法は、ヴィオレットの黒い渦のような魔法によって阻まれている。

「あれは囮だ」

　ジンは指摘した。

「見ろ、正面で引きつけている間に――」

　ヴィオレットの後ろ上方に光が現れる。ライトニングの魔法だ。片方を詠唱しつつ、別の魔法を無詠唱、つまり思考で制御するダブルスペルである。

　しかし――

「無駄です」

　ヴィオレットの頭上に黒い渦が発生して、電撃弾を飲み込んだ。

「貴女が、無詠唱で魔法が使えるのは知っています」

　フードに隠れて、その表情は見えないが、ヴィオレットの声は弾んでいた。

「ワタシは相手の魔法詠唱を遮って、解除するのが好きなのですが、さすがに無詠唱ではカウンタースペルは使えない。だから手を変えました。このダークゲートの魔法で、貴女の魔法を全て吸収して、攻撃を封じると」

「つらつらと説明をどうも」

　ソフィアは杖を構え、サンダーボルトを放つ。それは雷の竜。しかし、ヴィオレットのダークゲートなる魔法が、それをも吸い込んだ。

「無駄ですよ。貴女の魔法は通用しません」

　一歩ずつ距離を詰める闇魔術の使い手。

「どんどん攻撃してください。このダークゲートがその魔力を吸収して、さらに強くなります！」

「なるほどね。魔法を封じられた時のために、とっておきを用意しておいたんだけど、手を変えてきたんじゃあしょうがない」

　ソフィアは嘆息した。ヴィオレットの声に笑みが混じる。

「降参ですか？　六色の魔術師」

「誰が！」

　ソフィアの杖から水の塊、アクアブラストが発射された。それはたちまち津波のように広がり、押し寄せる。

「ふふ、このダークゲートに隙間があるとお思いですか？」

　ぶつかる水の塊をすべて闇の渦が飲み込む。水滴ひとつ通さない闇魔法に、口元を綻ばせるヴィオレットだが、次の瞬間――

「へ……！？」

　胴体にソニックブラストの直撃を受けて、吹き飛ぶ。

「水魔法は囮よ」

　ソフィアは自身の耳もとにかかる髪を払った。

「あいにくと、私、防御魔法の裏に魔法を送り込むことができるのよね……」

　従姉妹のセリアを叩きのめした障壁無視の一撃。

　ヴィオレットの目を押し寄せる水魔法に引きつけている間に、ダークゲートの裏にある魔力で、風魔法を発生させる。

　大気中にも魔力は存在する。その気になれば、距離に関係なく魔法は発動させられる。

「私の勝ちよ、闇使い」

　ベスト４が出揃った。

　　・　　・　　・

「やっぱり華があるよね……」

　ティーガーマスケことセイジは、ソフィアの戦いぶりを見ていた。

　六色の魔術師――賞賛と尊敬を集める美少女魔術師。突然現れた新星を、セイジは知っている。

　呪いのせいで、魔法が使えず、苦しんだ彼女。それでも諦め切れずに、あがき、努力を重ねてきた彼女。

　共に学び、日々成長していくソフィアの姿を、セイジは間近で見てきた。

　だから、素直に凄いと言える。

　同時に、自分がどうあがとうとも、彼女の能力に追いつくことはないと感じた。

　伝説の魔術師、歴史に名を残す偉大な人物になるだろうことは間違いない。

　すでに彼女の伝説は始まっている。その手始めが六色の魔術師。

　彼女は、どんどん大きくなる。

　――凡人である僕と違って……！

　ソフィアは、天才だ。魔力量の多さは圧倒的ではあるが、それを縦横に使いこなし、かのクレイマン王の指導でさらに手がつけられなくなった。

　もはや、彼女に魔法で勝てる人間などそうはいない。もちろん、師であるジンや、ドラゴンたちは別だ。

　この魔法大会で魔法で勝負すれば、セイジはソフィアに百戦百敗だろう。

　あの、相手の防御の裏、つまり回避不能の至近距離からの魔法を防ぐ手がない限り、ソフィアは一歩も動くことなく、勝つことができる。

　初戦からそれができたのにしなかったのは、他の参加者たちがそれを見て、対抗策を講じると面倒だから。必ず勝てる技を、極力温存する。

　だが、セイジの読みでは、彼女の次の対戦相手であるフマーサには、その回避不能魔法で瞬殺すると思われる。攻撃が見えない相手とまともにやり合うくらいなら、速攻で終わらせるのが最善だからだ。

　そして決勝戦でも、それで相手を秒で倒し、そのまま優勝だ。

　対策がなければ、負ける。

　セイジは思案するが、あいにくとそこまでの時間はなかった。

　何故なら、準決勝が開始されるからだ。

　魔法格闘士ティスは、すでにリングに上がり、じっとセイジ――ティーガーマスケを睨んでいた。戦意みなぎり、待ちきれないという顔をしている。

　彼女を倒さないと次はない。

　セイジはスッと呼吸をして、気持ちを鎮めると、リングへと向かった。

　わぁっ、と、うねりのように観客たちの声が響く。