第３４４話、ソフィア、快進撃

　破竹の勢い。魔法大会初日の、シューティング系競技が進むにあたり、ソフィアの活躍がドンドン注目を集めた。

　突如現れた無名の魔術師。

　火属性の魔法競技を完全勝利で収め、ソフィアは、優勝者に与えられる『炎の魔術師』の称号を得た。

　つまり今年の火属性最高の魔術師として、エンネア王国の魔術師の歴史に名を刻んだわけだ。

　それだけでも名前に箔がつくのだが、魔術師界隈で、いわゆる天才と呼ばれる類いの魔術師は、ひとつの属性だけでなく、複数属性を制していたりする。

　ソフィアもまた、それら先人の例に倣い、複数属性にエントリーし、観衆を大いに驚かせた。

　水属性部門を制して、二属性の制覇。

「水炎の魔術師だ！」

　観客席からはそのような声が上がった。

「グラスニカ家の娘らしい」

「宮廷魔術師もいる貴族の……」

「秘蔵っ子というわけか」

　物知りな連中が話している。名前は公表されているし、優勝時に会場全体に知れ渡るから、そこから想像したのだろう。

　ソウヤは、串焼きと水を販売しながら、ソフィアの活躍に目を細めた。

　――頑張ってるな。

　これはイリクも観覧席から見て、鼻が高いことだろう。

　競技は進行する。続く氷属性部門にもソフィアが参加すれば、どよめきとなる。

「三属性を制覇するつもりか！？」

「もし、そうなったら――」

　天才魔術師の登場に、観衆のボルテージは上がっていく。

　氷属性シューティング。アイスブラストの魔法を使った的当ても、そつなくこなすソフィア。氷属性は、遠くへ飛ばそうとすると重量の影響が出てくるため、魔力量の消費も大きくなるが、彼女の射程をほぼ無視した魔法は、その消費を抑える。

　ソフィアの試合展開を見ていたのだろう。参加する魔術師の中には、彼女を真似て、飛距離を伸ばす者も現れた。現地で魔法をカスタマイズできるというのは、中々高度な魔術師であるが、結果的には、ソフィアには勝てなかった。

　氷属性各競技を制覇。氷の魔術師の称号も獲得。三属性を制したソフィアの一挙手一投足に注目が集まる。

　これには師匠であるミストもにっこり。

「もう会場は、あなた一色よ」

「気持ちいいですね」

　極力平静を装っているソフィアが、師の前だけで相好を崩した。

「自分でもこんなにできたんだ、って驚いています」

「むしろ、他の連中がヘボい？」

　皮肉るように笑みを浮かべるミストに、ソフィアは首を横に振る。

「そういうの、よくないですよ、ミスト師匠」

「いいのよ。ドラゴンから見たら、人間の魔術師なんて大したことないんだから」

「私も？」

「あなたは別よ」

　ミストはソフィアのおでこに自分のおでこを当てた。

「度肝を抜いてきなさい」

「はい、師匠」

　次の属性は、土。

　観衆は、『ソフィア・グラスニカ』は出るかを興味深く見守った。そして当然のように参加する彼女を見て、どよめいた。

「マジかよ！？　四属性！」

「さすがにそろそろ魔力量やばくないかな？」」

「過去に四属性を制した奴って、一人か二人じゃなかったっけ？」

　もしかしたら――その期待が、周囲に生まれる。

　同時に、土属性参加の魔術師たちも色めき立つ。さすがにグラスニカ家の秘蔵っ子とはいえ、ここまで無名だったソフィアに、すべてを持っていかれるのは、彼らのプライドが許さなかった。

　土属性魔術師たちに限らず、この大会で称号や名誉の獲得を目指して研鑽(けんさん)を重ねてきた者たちが集まっている。

　その成果を披露する場であり、自分が主役だと思っている者も多かった。

　自分の将来が掛かっている者も少なくない。故に、何としてソフィアに勝たねばと考えるのだ。

「――土属性は、氷属性とよく似ている」

　そう表現したのはジンである。

「もちろん、氷と土や石は違うが、こと魔力から魔法として具現化する場合は、共通点も多い。そしてそれを理解してしまえば……」

　会場でのソフィアが用いた魔法に、客席からどよめきの声が上がる。

「氷属性と土属性、双方を制するのも難しくはない」

　個数や大きさなど、比較しようとすると、ソフィアの作り出した土属性のそれは、周囲を凌駕していた。その差をたとえるなら、子供の中にひとりだけ大人がいるような感じだ。

　土属性魔術師たちの健闘もむなしく、ソフィアは土属性でも優勝を掻っさらった。

　　・　　・　　・

　観戦していた王族一行――アルガンテ王は、普段なら中だるみから観戦がおざなりになってくる頃だったが、今回ばかりはそうはならなかった。

「貴様の娘は、どこまで魅せてくれるのだ、イリク」

「はっ……」

　魔法大会ということで、王のそばで観戦しているイリクである。

　参加魔術師が使う魔法の解説を担当するのが彼の役目でもあるが、今は実の娘であるソフィアの活躍をじっくり見ることができた。何せ、王も三属性、いや四属性制覇に挑んでいたソフィアを注視していたからだ。

「これで、炎、水、氷、土の称号を得た。あと残すは、風と雷か。……イリク、貴様の娘は、これに挑むのだろうか？」

「は、ソフィアの魔力量次第ではありますが、大会前に話した感触からすれば、全属性を獲るつもりでしょう」

「なに、全属性か」

　アルガンテ王は獰猛(どうもう)な笑みを浮かべた。

「貴様も天才魔術師として謳われたが、娘はそれ以上のことをやってのけようとするか」

「はっ。彼女を導いた師が、やってみせろと発破を掛けたようで」

「それでできるというのなら、大したものよ。彼女を鍛えた師とやらも」

「はい。あれほど優れた魔術師を見たことがありません。魔術師、いや賢者と呼ぶにふさわしい人物と、そしてドラゴンから指導を受けました。正直うらやましく思います」

「ソウヤめ。よくもまあ、そのような人物やドラゴンを従えたものよな」

　アルガンテ王は苦笑する。

「普通なら王国に何が何でも引き入れるべきなのだろうが――」

「陛下、恐れながら……」

「言わずともよい。ソウヤの仲間だ。俺も無理は言わんし、まして命令も強制もない」

　ただ――王は皮肉げな顔になった。

「惜しいな。……それくらい愚痴るのは許せよ」

「はっ……」

　イリクが頭を下げると、アルガンテ王は視線を会場に戻した。

「これで四色の属性持ち。果たして、五色の魔術師となるか。それとも――」

　全属性を手中に収めてしまうのか。光と闇属性の競技がないのが惜しまれる。それらさえ制してしまうなら、さしずめ彼女は、オールエレメント・マスターか。

　アルガンテ王は心の中で呟いた。