第３３２話、母と子

　王都にあるイリクの屋敷の前、ソウヤは建物を見上げる。

　大きな屋敷である。バロールの町近郊にあった実家もかなり大きかったが、王都にある屋敷もまた負けていない。

　ソフィアもまた、自分の家でもある屋敷を見上げている。その隣に立つリアハが口を開いた。

「緊張してる？」

「ええ……」

「落ち着いて」

「わかってる……」

　深呼吸をするソフィア。

　――ガチガチに緊張しているじゃないか。

　ソウヤは、ソフィアとリアハのやりとりを聞きながら思った。

　父イリクとの関係が良化したソフィア。魔法が使えるのは間違いなく、それならば胸を張って母に報告すべきとの勧めを受けて、今に至る。

　ついでにイリクは、ソフィアがお世話になっている銀の翼商会と、魔法の師匠たちを屋敷に招待した。

　そんなわけで、ソウヤとミスト、ジンもお呼ばれされたのだが――

「何か、こっちまで緊張してきた」

「ワタシも、ちょっと後悔しはじめているわ」

　ミストは口をへの字に曲げた。

「何でワタシも呼ばれたわけ……？」

「師匠枠だろ。聞いてなかったのか？」

「さあ、忘れたわ。師匠ならお爺さまがいるじゃない」

「まあまあ、せっかく招待されたんだ。断るのも失礼だろう？」

　ジンが取りなすが、ミストは肩をすくめる。

「知らないわよ、人間の作法なんて」

　広い庭がある。奥の屋敷から執事と思われる初老の男性がやってきた。

「銀の翼商会の方々とお見受けします」

「……」

「ああ、はい」

　オレが返事するのか――と、周囲の視線でソウヤは気づいた。

「ようこそ、おいでくださいました」

「旦那様がお待ちです。こちらへどうぞ――」

　というわけで、敷地内に足を踏み入れる。執事らしき人物の案内で、ソウヤたちは屋敷の中へ。

　入った途端、整列していた従者たちが頭を下げた。

「扱いがＶＩＰだな」

　思わず声に出るソウヤである。昼間ぶりのイリクが、美人の女性と立っていた。

「ようこそ、グラスニカ邸へ」

　イリクはソウヤたちを歓迎した。彼の隣の女性……おそらく奥さんだろう彼女も淑女らしく礼をした。暗めの赤いドレスをまとうその女性は、二十代後半ほどに見えるが、ソフィアによく似て、美人だ。

「こちらは妻のアヴラ」

「アヴラです。お初にお目にかかります」

　娘がお世話になっています、という彼女に、ソウヤは「こちらこそ」と応じる。

　当のソフィアはリアハと後ろにいて、ソウヤたちのやりとりを見守る。

　そして、彼女とアヴラの視線が合った。ソフィアは口を開くが言葉は出なかった。何て言えばいいのかわからなかったのだ。

　実家に引きこもり、しばらく顔も見ていない母親に対して、かける言葉が浮かばないようで。

　アヴラもまた、ソフィアを見つめたまま、言葉を探しているようだった。彼女もまた、久しぶりの娘にどう対応したらいいか悩んでしまっていた。

　気まずい。

　そこへイリクがソウヤたちを奥へと招いた。

　――おっ、母と子が会話しやすいように、俺たちを移動させるつもりだな。

　屋敷の主の誘いでもあるので、ソウヤはそれに乗っかった。ソフィアの問題は、つまるところ家庭の問題であるわけで、部外者があまりとやかくいうものではないのだ。

　　・　　・　　・

　ソウヤたちが移動すると、予想通りアヴラが残り、それにつられてソフィアも残る格好となった。

　リアハが、「頑張って」と囁いて場を離れた。いよいよ二人となり、ソフィアはしばし母を見つめる。

　話すなら今だ。だが何といえばいいのか。思えば、ここしばらく、母親とはろくに会話すらなかった。

　嫌っているわけではない。むしろ遠ざけていたのは自分だという思いがあって、ソフィアは格好がつかないまま躊躇ってしまう。

「……お帰りなさい」

　アヴラが先に声をかけた。とっさのことに、ソフィアは戸惑う。

「あ……ただい、ま……」

　ぎこちない返事。アヴラの視線を受けて、ソフィアは落ち着かなかった。

「その……」

「……」

「お、お母様」

　ソフィアは落ち着かず視線が、泳ぎぱなしだった。まるで悪いことをしたのを親に叱られるのを恐れるように。

「その……私……。……、……魔法が、使えるようにな――」

　何とか言葉を出そうと四苦八苦していたら、ふいにアヴラに抱きしめられた。柔らかな母の胸に抱かれて、何が起きたのか一瞬わからなかった。

　だが、それが何かわかると、急に目の奥が熱くなってきた。

「お帰りなさい、ソフィア」

「おかあ、さ――」

　視界が歪んだ。涙が溢れて、ソフィアは母の胸に顔をうずめた。

　わけがわからない。理性も理屈もなく、ただ感情が、母の温もりに吸い寄せられ、ソフィアは泣いた。

　　・　　・　　・

　晩餐に招待され、お食事が進む。

　イリクはジンと魔法談義。

　ミストは、ここの味付けが気に入らないようで、いつものように焼肉タレを所望した。一応、ホストであるイリクに断りをいれた上で、ソウヤはミストのステーキに焼肉タレを使用。

　イリクは、銀の翼商会での食事について知っているので、むしろ「申し訳ない」と謝っていた。ドラゴン様の機嫌は損ねないに限るのは知っている。

　ソウヤは、ソフィアとアヴラが中々現れないことを気にした。親子でじっくり話しているのだろうとは思うのだが……。

「心配ですね」

　リアハが友人を思い、そう言った。グレースランドのお姫様もまた、気にかかっているようだ。

「ま、なるようになるさ」

　祈る他ない。ソウヤは食事に戻るのだった。