第３３１話、関係は深まった

　アイテムボックスハウス近くの練習場。ソフィアが魔法を使い、それをイリクが見つめていた。

「大したものだ。腕を上げたな、ソフィア」

「お父様……。なによ、褒めても何もでないわよ」

　照れているのか、そっぽを向くソフィアだが、イリクは真顔のまま言った。

「いや、ここでお前の魔法をいくつか見たが、一族の者と比べれば、その能力の高さが際立つ。魔力量の多さ、そのコントロール……さすが母さんと私の子と鼻が高い」

「そう……」

　ソフィアは微妙な表情になる。褒められて嬉しいのだが、素直に喜べない。イリクも神妙な顔になる。

「……やはり、一度謝った程度では、整理はつかんか」

「まあ、見てくれなかった、突き放された、放置されたって、色々思うところはあるわ」

　子供の頃から、魔法が使えないという理由で見向きもされなくなった過去。ソフィアはしかし首を横に振った。

「でもね、よくよく考えてみると、あなた達ばかりが悪いとも言いきれないかなって」

「というと……？」

「私も、逃げてた」

　魔法が使えないこと。両親は期待し、その期待に応えられなかった現実。

　どうして私は魔法が使えないの？

　本もいっぱい読んだし、呪文も覚えた。新しいローブや杖を買ってもらって、頑張るぞと奮起した。

　でも、やはり魔法が使えなかった。

　自分に才能がないから？　いや、君には才能はあるんだ――そう、イリクも母も言ってくれていた。

　だがいつからか、距離ができた。両親は離れていった。いや、遠ざけたのは、ソフィア自身にもあったのではないか。

「リアハが……友だちが言ったの。『あなたは、お父さんに魔法を見せるのを怖がっている。そうやって見せないように、自分から引きこもったんじゃないのか』って。逃げてたのは、私のほうだった」

「……」

「お父様もお母様も、そっとしておいてくれたのよね」

　だから、ありがとう――ボソリと小さな声だった。ソフィアの呟きにも似た声を、かろうじてイリクは拾った。

「いや、私は駄目な父親だ。結局のところ、お前に寂しい思いをさせたことには変わりない。すまなかった」

　イリクは頭を下げた。そっぽを向くようにソフィアは、視線を逸らした。

「まったく……素直に受け取りなさいよ。私は、お父様にも『お前は凄い娘だ』って喜んでいて欲しいんだから……」

「お前は凄い娘だ」

「だーっ、いまそれ言うの禁止！　小っ恥ずかしいじゃない！」

　ソフィアは涙が出てきて、笑いながら泣くという自分でもよくわからない表情になっていた。

　だが、嬉しかった。尊敬する父親に、成長した自分と魔法を見せることができて、それを認めてもらえるのが。

　夢焦がれ、諦めずにいた思いが叶い、ソフィアは確かな幸せを感じていた。

　飛び出してよかった。銀の翼商会と出会って、師匠たちに教えてもらえて。

　だからこそ、許せないものもあった。

　ソフィアに呪いを施した人物を。彼女を貶めようとしている従姉妹のセリアを。

　　・　　・　　・

　エンネア王国王都に到着したゴールデンウィング号。

「大変お世話になりました、ソウヤ殿。ここでの経験は、数日ながら数年分にも等しい濃厚な体験となりました」

　イリクが礼を言った。ソウヤは手を差し出した。

「報告については、お手柔らかに」

「善処しましょう。……ですが、王陛下のことですから、おそらく――」

　握手を交わすイリクだが、ソウヤは苦笑する。

「まあ、そうでしょうね」

　アクアドラゴン、潜水艦――王だけでなく、姫殿下もかなり気にするだろう。

「それはともかくとして、これからが大変ですよ。グラスニカ家にとっては」

「ええ、セリアの件もありますし、ソフィアに呪いを施した者の正体も探らねばならない」

「オレたちも手伝いますよ。ソフィアは、銀の翼商会の仲間ですから」

「はい。まだしばらく娘がお世話になりますが、よろしくお願いいたします」

　イリクは穏やかに微笑んだ。初めて会った時と比べると、かなり柔らかくなった印象を受ける。真面目な堅物というイメージが強かったのだが。

「また後で、お屋敷のほうへお邪魔させてもらいます」

「はい、お待ちいたしております。妻も、ソフィアの成長した姿は喜ぶでしょう。ではまた後で」

　そう言い残して、イリクは王城へと戻っていった。

　ソウヤは船に残り、しばしの休息を取る。

「お疲れ様でした」

「やあ、レーラ。ありがとう」

　お茶を用意してくれたので、それを飲んでのんびりとする。

「ソフィアは見送りもせずに、トレーニングか？」

「ええ。魔法大会にエントリーしてますから、大活躍するつもりで張り切ってますよ」

　張り切っている――父親との交流は、ソフィアにとって相当うれしかったのだろう。

「でも見送りくらいすればいいのにさ。イリク氏も娘が顔を見せないのは寂しいだろうに」

「今夜、イリク様のお屋敷へ行くではありませんか。ソフィアさんだって、そこでイリク様と顔を合わせるわけですし」

「そりゃ、そうなんだけどさ」

　すぐにまた会うから――もし、銀の翼商会がすぐに王都を離れる、なんてことだったら、ソフィアも素直に父親を見送っていたのかもしれない。

　ソフィアは、魔法が使えるようになり、その能力を父親に認められた。最初に、銀の翼商会に加わった時の目的は果たされたわけだ。

　このまま家に帰っても問題はないのだが、彼女は銀の翼商会にしばらく残る選択をした。ソフィア曰く――

『ミスト師匠とジン師匠から、まだまだ魔法を教えてもらいたいもの』

　……これだけ聞くと、魔法バカと称された父親と同類であるが。

『世界を旅して修行？っていうか。リアハ……友だちとも一緒にいたいし』

　仲間思いの面もあるようだ。

「だが本当に友だちだけかな」

「ソウヤさん？」

「いや……ソフィアが残ったのって、恋愛事情もあるんじゃないかって思ってさ」

　セイジかガルか。ソウヤは他人の恋愛に深くつっこまない性分だから知らないが、初期の頃は、結構年頃の娘らしく異性を気にしていたようだった。

「セイジ君は、ソフィアさんに気がありますよね」

　レーラはニコニコと言った。

「でもガルさんは、そういうところないですからね」

「何気に俺より詳しい？」

　最近までアイテムボックス内に収容されていたはずのレーラが意外に知っていて、ソウヤは驚いた。

　レーラは微笑んだ。

「周囲を観察することは得意ですから」