第３１１話、親子は話がしたい

「こちら、クラウドドラゴン。何故かうちに同行しています」

　ソウヤの紹介に、当の灰色髪の美女――クラウドドラゴンは無言。一方のイリクは興奮を隠しきれず頭を下げた。

「お、お初にお目にかかります。偉大なる風の王」

「ふむ」

　クラウドドラゴンは淡泊な反応だった。ソウヤは言った。

「こちら、さっきあんたが模擬戦やっていたソフィアのお父さん」

「ふうん……」

「……それだけ？」

「他に何か？」

　クラウドドラゴンはソウヤを見た。

「別に。そういや、なんで、模擬戦なんかやったの？」

「ヒマだったから」

　実にあっさりした理由だった。ソフィアに頼まれた、とか、彼女に何か光るものをみて試してみたとか、そういうのはないようだった。

「我が娘にご指導いただき、まことにありがとうございます！」

　うやうやしくイリクは頭を下げた。クラウドドラゴンは、どう返したものか、と考える素振りを見せたが、諦めてスタスタと去っていった。

「……相変わらず、よくわからないドラゴンだ」

「ソウヤ殿は、伝説級のドラゴンにも、まったく動じておりませんな！　ヒヤヒヤしました」

「そうですか？　まあ……そうかもしれない」

　ふつう、ドラゴンと言ったら、もっと恐れたりひれ伏したりするものかもしれない。

　イリクは感慨深げな顔になった。

「しかし、ここは行商とは思えないほど充実していますね、ソウヤ殿」

　飛空艇にドラゴン……。

「ドラゴンは、メンバーではなく同居人みたいなものです。なので商会とは関係がないんですよ」

　ミストは除く。彼女は個人的にも、銀の翼商会の一員の自覚はあるだろう。影竜は絶対にないし、クラウドドラゴンはそもそも、銀の翼商会が何なのかすら知らない。

「それでも、この環境は目を見張るものがありますね。優れた魔術師に、偉大なるドラゴンからも指導してもらえるなど、王都の魔法学校よりも充実しています」

「王都の魔法学校には、ドラゴンはいないでしょうからね」

　苦笑するしかない。ドラゴンがいたら困るんじゃないだろうか。

「もし、ここが学校なら、私が通いたいくらいです」

　イリクは、やはりまだ興奮が抜けきれないようだった。

「ジン殿の魔法、ミスト殿の指導……クラウドドラゴンからも手解きを受けられるとは、娘が大変羨ましくあります」

　伝説のクレイマン王に、上位ドラゴンに、伝説の四大竜の一竜。豪華過ぎる顔ぶれである。世界広しと言えど、ここまで豪華指導を受けられる人間など、そうはいないだろう。もう後は、神様から直接教わったくらいでないと。

「娘の成長にも感心いたしました。彼女の魔法は、私の見たところ一等魔術師のそれに匹敵します」

「声をかけますか、娘に」

　ソウヤは促した。しかし、イリクは控えめな笑みを浮かべた。

「どうでしょうか。私は娘に嫌われている」

　ソフィア自身が口にしていた言葉。冷遇してきた過去。その自覚があればこそ、イリクを尻込みさせる。

「かつては才能があったのです。私たちは、彼女の将来に希望を抱いた。ですが、ある日を境に、ソフィアの手から魔法が消えてしまった。それが呪いの仕業だと私たちは知らぬまま、彼女を遠ざけてしまったのです」

　イリクは肩を落とした。

「それを今になって、手のひら返しです。……まったく、情けないったらありゃしない」

「……声をかけてあげましょうよ」

　ソウヤは、ミストと話しているソフィアの背中を見た。

「今さら、と彼女も怒るかもしれない。でも、彼女は、あなたの言葉を待っている」

　魔法を使えるようになって、家族を見返すんだ、と言っていたのを思い出す。見返す、ということは、イリクや一族の者たちに力を見せつけて、評価されたいということだ。

「むしろ、嫌われているかもと声をかけないほうが、もっと酷いことになると思いますよ」

「そう、ですかね……」

　イリクは自嘲した。ソウヤとジンが頷いたので、彼も覚悟を決めたらしい。

　宮廷魔術師である父は、娘のもとへと歩く。

　ミストがちら、とイリクに気づいた。しかしソフィアは、魔法について話し続けて、父親がすぐそこにいるのに振り向かなかった。

「……なあ、爺さん、これ、ソフィアわざとやってる？」

「だろうね」

　老魔術師は顎髭に手を当てる。

「年頃の子にありがちな行為だ。本当は話したいが、素直に向き合えない」

「つい意地を張ってしまうやつ」

「頭ではわかっていても、素直になることが恥ずかしい。こういう時は、つい余計なことを言って、しばしば関係をこじらせてしまうことがある」

「だが、話をしないことには何も変わらない」

　ソウヤは、話が終わるのをじっと待っているイリクを見やる。声をかけるのも、ためらっているのか。自分が娘にどんな態度をとってきたかわかっているからこそ、踏み出すのが難しいのだろう。

「どうするね？　助け船を出すか」

　ジンが聞いてきたので、ソウヤは肩をすくめた。

「このまま見て、ソフィアがどこまで話を引き伸ばせるか見物ではあるが、あいにく、そんな暇人でもない。さっさと動かしてやろう。――ミスト！　すまん、ちょっと来てくれ！」

　ソフィアの話し相手のミストを用事で呼び出して、話を無理矢理中断させるパターン。場の状況を察していたミストは、ソウヤの誘いにすぐに乗った。

「悪い。呼ばれたわ」

　ミストは、ソフィアを残し、俺たちのほうへきた。結果、ソフィアとイリクが残った。

　気まずいのか、お互いに沈黙している。

「……どちらから先に声をかけると思うかね？」

　ジンが、懐から金貨を一枚出した。――おっと、賭けか。

「ソフィアが先に金貨一枚」

「私は、イリク氏に金貨一枚」

「ワタシは、同時に言って詰まるに金貨一枚」

　やってきたミストが乗ってきた。

「お前、金持ってないだろ」

「あなたがワタシ用にお金をプールしているのを知っているのよ？」

　ふだんお金を持たないミストだが、ソウヤは給料はちゃんと出していた。そのお金のことを言っているのだ。

「同時か……それは考えなかった」

　俺たちは、グラスニカの親子を眺める。お互いに言葉はあるだろうに、なかなか切り出せないようだった。見ているこちらがじれったい。

　イリクは何度か口を開くが、肝心の言葉がでなかった。

「……何か言うことはあるの？」

　ソフィアが第一声を発した。

　――よしっ！

　賭けはソウヤの勝ちだった。静かにガッツポーズをするソウヤ。そうとは知らないソフィアとイリク。

「何から話したらいいのか……」

　イリクは小さく首をふりながら言った。

「立派になったな、ソフィア」