第２７１話、ウィスペル島は謎だらけ

　接近中の飛空艇がどこの所属かはわからなかった。

　ミストが魔力眼で見てくれたが、シンボルとか旗などが見つからなかったせいだ。

　そして悪いほうの予想というものは当たるもので、飛空艇は、こちらに発砲した。

　しかも、電撃砲で。

「撃ってきやがった！」

　不明飛空艇の放った紫電は、ゴールデンウィング二世号の展開する防御障壁に弾かれた。

「向こうさんも電撃砲かよ！」

　ライヤーが唸った。火薬式の大砲ならば、もう少し射程は短いし、命中精度も落ちる。

　ソウヤは伝声管をとった。

「爺さん、障壁が敵の電撃砲を防いだ」

『おそらく距離のせいだろう。電撃砲は射程は長いが、遠ければ遠いほど威力が下がる傾向にある。もっと近づかれたら、障壁は抜かれるだろうね』

「なら、こっちも反撃だ！」

　ゴールデンウィング二世号の右舷側の電撃砲を動員して、お返しだ。威力が多少下がろうが、相手に同じような障壁がなければダメージを与えられる。

「敵さんも、防御障壁を持っていたら？」

　ライヤーが言ったことは、ソウヤも思った。だが――

「当てなきゃわからん！」

　ゴールデンウィング二世号の艦首側旋回砲が右へ指向。右舷側の電撃砲とともに、近づいてくる敵性飛空艇に電撃が放たれる。

　電撃弾は、敵船に吸い込まれたように見えたが……果たして当たったのか？

「ミスト」

「命中したけど、弾かれた。あちらも障壁があるみたい」

　魔力眼で観測していたミストが答えた。

　一番厄介なパターンだ。お互いに同じ武装と装備がある。ダメージを与えるには距離を詰めなくてはいけないが、その分、こちらも被害が出る。飛行能力を失えば、この島に――取り残されることはないか。

　少なくとも、ミストが無事なら、ドラゴン形態で戻ることはできる。仲間たちはアイテムボックスに収容していけば、全員帰ることはできる。

「効かねえなら、逃げようぜ、ボス！」

　ライヤーは言った。

「攻防決め手に欠けるなら、数で勝る敵さんのほうが有利だ。二対一はさすがにマズイ！」

「相手はゴーレムだろ？　逃してくれるとも思えんが……」

　しかし、敵性とはいえ、正体がわからない相手には違いない。どこかの大国のものという可能性もあるわけだ。

　――とっさに反撃してしまったが……まあ、殴られたら普通は殴り返すもんだ。

「ようし、攻防は同じなら、スピードはどうだ？　こちとらジェットエンジンだ。ライヤー、反転して距離をとれ。それでも追ってくるようなら、その時はぶっ潰してやる！」

「了解！」

「ええっ！？　ソウヤ、反撃しましょ！　やられたらやり返すものよ！」

　ミストが言葉を強めた。ドラゴンは売られた喧嘩は買う主義なのだ。

「追ってきたらな。……よくよく考えたら、ゴールデンウィング二世号は軍船じゃない。戦闘は極力避ける」

「……」

「そんな顔をするなって。さっきも言ったが、しつこいようなら沈めてやる！　オレもやられっぱなしってのは趣味じゃないからな」

　ゴールデンウィング二世号は敵性飛空艇より距離を取る。ジェットエンジンの出力をあげて、その速度で引き離しにかかる。

　――さて、振り切れればそれでよし。だが、そうならなかった時のことを考えようか。

　二隻を相手に、こちらの損害少なく勝つ方法を。

　　・　　・　　・

『ソウヤ。どうも追っ手は追撃を諦めたようだ』

　伝声管を通して、ジンが報告した。

　ジェットエンジン全開のゴールデンウィング二世号は、追尾船を引き離しつつあった。魔力レーダーの観測で、完全に引き返したらしい。

「ふぅ、助かった」

　ライヤーが一息つくと、明らかに不満顔のミストが、ほとんど見えなくなった敵性飛空艇のほうを睨んだ。

「腰抜けー！」

「いや、逃げたのおれらだから……」

　苦笑するライヤーだが、ミストにギラリと見られて黙った。

「せっかく返り討ちにする算段がついたんだがな」

　ソウヤは首を傾けた。障壁、電撃砲持ちの飛空艇相手に、被害少なく勝つ方法を考えたが、実践することなく終わってしまった。

「ミスト。魔力眼で敵を追尾。連中の正体が知りたい」

「わかったわ」

「ソフィアー！」

　甲板で、追っ手の様子を見ていた少女魔術師に、ソウヤは声をかける。

「使い魔を出して偵察。オレたちが進めなかった辺りを探ってくれ」

「りょーかい！」

「ボス、これからどうする？」

　ライヤーが聞いてきたので、ソウヤは頷いた。

「ここで待機だ。まずは情報が欲しい」

　クラウドドラゴンを探しにきたのに、まだ見つけていない。このまま何の成果もなく帰るわけにもいかないのだ。

　甲板に降りると、リアハがやってきた。

「やはり、この島から人が帰ってこないのは、先ほどの飛空艇の仕業なのでしょうか」

「かもしれない。肝心のクラウドドラゴンがどうしているかにもよるな。……疾うの昔にくたばっているってオチじゃないよな」

　精霊の泉を囲む嵐を取り除くためにも、生存していて欲しいのだが。

「まずは、偵察だな」

　すべてはそれからだ。

　　・　　・　　・

　ミストによる魔力眼の追跡、ソフィア、そしてジンの使い魔によるウィスペル島の偵察が行われた。

　その結果、敵性飛空艇は巨大な都市遺跡を拠点にしているのが判明した。

「遺跡？」

「そう、古い都市、その遺跡ね」

　魔力眼で見たミストは、そう報告した。

「そしてそこに人間や亜人、魔族などはいなかった。いるのはゴーレムや自動人形ばかりだったわ」

「人が誰もいない！」

　どういうことだ。ソウヤは首をひねる。

「人が居ないなら無人だけど、確かにそこに存在している！」

　いったい、どうなっているんだ、この島は！