第２６８話、ワイバーンと遭遇

「はいはい、まさか空の上で襲われることになるとはな！」

　ソウヤは、ゴールデンウィング二世号の船橋にいた。後ろでは操舵輪を握るライヤーがいて、飛空艇に迫る二頭のワイバーンへ視線を向けている。

　全長が五メートルから十メートル。ワイバーンの小グループが、飛行しているゴールデンウィング二世号に対して、攻撃を仕掛けてきた。

　ソウヤは伝声管に叫ぶ。

「右舷、電撃砲、撃て！」

　電撃が砲からほとばしる。紫電が走り、翼を電撃に裂かれた一頭が錐もみしながら海面へと墜落していく。

　艦首上面の旋回電撃砲も、上方を飛ぶワイバーンに電撃弾を浴びせている。

「動き方がいやらしいな！」

　ワイバーンは正面から飛んできた弾を、ふっと力を抜いて下降してやり過ごした。一度落ちた高度を取り戻すべく、翼を羽ばたかせる。

「ああやって上昇しようとしているところが狙い目だぜ、旦那」

　ライヤーが、取り舵をとって船を旋回させる。

「重力に逆らうってのが、一番力が必要なんだからな！」

「各砲座、上昇時を狙え。そこが狙い時だ！」

　助言をただちに、砲座にいる全員に知らせる。闇雲に撃てばいいというものではないのだ。

「さて、どうしたものか」

　ソウヤは眉をひそめる。まだ複数のワイバーンが周りを飛行し、機会を窺っている。

「ライヤー、エンジンを全開にしたら、ワイバーンを引き離せるか？」

「ジイさんの言うとおりの性能が出るなら、引き離せるだろうよ」

　ライヤーも渋い顔をした。

「飛空艇に載せる前に、出力全開でテストしているから問題はないと思うが……実際に船に載せた状態で、まだ全速を出したことがないんだよな！」

「反対か？」

「もしトラブったら、引き離すどころじゃなくなる」

　ヘタしたら空中で動けなくなる。電撃砲があるとはいえ、敵からは狙いやすい標的になるだろう。

「エンジンがイカレたら、ミストに引っ張ってもらうしかないな」

　ソウヤがチラと振り返れば、ライヤーはニヤリとした。

「他に何か不安要素あるか？」

「いいやないね！　了解！　ジェットエンジン、出力最大！」

　ライヤーが出力アップのバーを操作し、ゴールデンウィング二世号はグンと速度を増した。

　通常の飛空艇を軽く凌駕するスピードが出る。ワイバーンも負けじと下降による速度アップで追いすがる。

　逃げ切れない！　そう思われたのはわずかの間だった。やがて息を切らしたように、一頭、また一頭と脱落して高度が落ちていく。

「よっし、逃げ切れそうだな！」

　ライヤーが笑った。出力バーを戻しつつ、彼は伝声管に呼びかけた。

「フィーア！　エンジンはどうだ！？」

『異常なし』

「そいつは結構。引き続き、様子を見ておいてくれ。異常があったら知らせろ」

『了解』

　返答を確かめた後、ライヤーは顔を上げた。

「旦那、いまのところエンジンも大丈夫そうだ」

「それはよかった」

　まだ見張りは必要だが、ワイバーンはもう追ってこなかった。ソウヤは一息ついたが、もう見えなくなりつつある飛竜の集団の方向を眺める。

「どうした、旦那？　まだ追ってくるかい？」

「いや、それはなさそうだ。ただ……」

「ただ、何だよ？」

「こんな島もない海上で、ワイバーンの集団に出くわすとはね」

　違和感。ソウヤが眉をひそめる一方、ライヤーは首をひねった。

「……確かに、妙だな。あいつら、あれで長距離飛行ってのは得意じゃねえから、海を渡るのは一年に二回あるかないかだぜ」

「いまがそのテリトリー移動のシーズンか？」

「おれはワイバーン博士じゃねえけど、違うんじゃねえか？　その手の移動は体力温存のために、他のもんにちょっかい出したりはしねえって話だ。だけど現実は――」

「そうだ。こっちは何もしてねえし、そこそこ離れていたはずなのに、襲ってきやがった」

　ソウヤは腕を組んだ。船橋へミストが上がってきた。

「敵意は剥き出しだったわね」

「ドラゴンさんは、そう感じたのかい？」

　ライヤーの問いに、ミストは肩をすくめた。

「突っかかる狼程度にはね。ワイバーンは低脳だから、ワタシにもその考えはわからないわ」

「へぇ、ドラゴンとワイバーンって、似てると思うんだがね」

「おい、馬鹿。やめろライヤー――」

　ソウヤは、彼の発言に血相を変える。だが遅かった。ミストが獰猛な笑みを浮かべた。

「ドラゴンとあの低能のどこが似ているってェ？　んん？　手足の数も数えられないのかしらぁ？」

　ドラゴンとワイバーンは別の生き物だ。元の世界でも両者を同じカテゴリーにいれて紹介している本もあるが、『高貴なるドラゴン』からすれば、空を飛ぶトカゲと一緒にされるのをトコトン嫌う。

　言い方は悪いが、人間と猿を同列に並べると、普通は不愉快に感じる、それと同じである。

　どうやら失言だったらしいと察したライヤーはペコペコとミストに謝る。

　――何が地雷だったのか、わかってねえんだろうな。

　ただ、何となく感じてはいるだろう。ソウヤは飛び火は嫌なので、顔を明後日の方向に向けて部外者を決め込む。

　――それにしても、何だったんだろうな、あのワイバーンたち……。

　釈然としないものを抱えつつ、ゴールデンウィング二世号は飛ぶ。

　しばらく飛行を続けていると、目的の島が見えてきた。

「……島？」

　ソウヤは目を疑う。近づくにつれて、その大きさに首をひねる。

「大陸の間違いじゃないのか？」

「いいえ、島よ」

　ミストは断言した。

　岩地だらけなのか、灰色の陸地が続いている。普通、島というと空から一周を見渡せるというイメージがあったが、ソウヤの見ている島は、向こう側の海が見えなかった。

「旦那、言わなかったっけ？　ウィスペル島は巨大だって」

　ライヤーが言えば、そういえばそんなことを言っていたかも、とソウヤは思い出した。

　そのウィスペル島には緑があまり見えないだけで、どうにも寂れた印象を受ける。

「ここから、帰れた者はほとんどいない……か」

　果たして何が待っているのか。目的のクラウドドラゴンが襲ってきたのか。理由はわからないが、そのドラゴンに会わないことには始まらなかった。