第２２９話、ハンドゥワーの森

　精霊の泉巡りということで、まずはグレースランド王国にある精霊の泉を目指す。

　大精霊がいるかどうかは、行ってみないとわからない。

　その道中、スナーブとニェーボと別れた。元カリュプスメンバーであるこの二人は、情報収集のため、ソウヤたち銀の翼商会とは別行動を取るのだ。

　主な収集情報は、魔族――魔王軍残党の動きとその拠点などの在処と、聖女の復活のための秘薬などの手がかりについて。

　二人に、ソウヤはやや大きめのアイテムボックスと、浮遊バイクをそれぞれ与えた。アイテムボックスには、転送ボックスの効果もつけてあるので、遠くに離れていても、手紙での連絡や簡単な荷物の転送ができるようにしてある。

「くれぐれも気をつけてくれ。何かヤバイことがあったら連絡を寄こせよ」

「はい、お任せください」

「ほな、行ってまいりますー」

　スナーブ、そしてニェーボが離脱。ソウヤたちは浮遊バイクとトレーラーに乗り、平原を移動する。

　ちなみに、情報収集の二人に浮遊バイクを与えたが、他のカリュプスメンバーのためにさらに四台が追加で作られている。

　閑話休題。

　グレースランド王国は東、ハンドゥワーの森にやってきた。精霊の泉があるらしいが、さてモンスターも多く生息しているという。

「奥のほうとは聞いているが……」

　ソウヤは、薄暗い森を見やる。木や草がびっしりで、視界はよろしくない。

「こんな暗そうだってことは、空からも見えないかな？」

「やってみればいいわ。ソフィア、使い魔出して、空から偵察！」

「はい、ミスト師匠」

　ミストに促された、ソフィアが鳥型の使い魔を放つ。

　偵察の間、カーシュがきた。

「いかにもモンスターが出そうだね」

「事前に聞いた話じゃ、マンティコアが出るらしいぞ」

　人面獣。人によく似た頭を持つ獅子のような姿をしている。森に住み、人肉を好むと言われている。尻尾はサソリのようであり、毒だったり針を飛ばしてくるとか。

「マンイーターか……。入ったら、間違いなく襲ってくるだろうね」

　人を好んで喰うからマンイーター。こんな森に入る人間なんて、冒険者くらいだと思うが、マンティコアとの遭遇を警戒しないといけない。魔獣ランクも高めの油断のならない敵である。

「ミスト師匠、かなり先に泉がありました。結構大きいです」

「大丈夫？　それ本当に泉？　池や湖ではないのよ？」

　ソフィアとミストが、何やらやりとりをしている。

　ソウヤは苦笑して、カーシュに言った。

「いまさらながら、地元のガイドを雇うべきだったか……？」

「こんな人も入らなさそうな森に、ガイドをできる人なんているかな？」

　真面目な顔で答えるカーシュ。

「せいぜい冒険者くらいかな」

「うちのメンツなら、何とかなると思っていたんだが――」

　ソウヤは腕を組む。

　いまソフィアが使い魔を使っている。ミストも魔力眼を持っている。その能力があれば、ガイドを探す必要はないと考えたのだが……。

「見通しが甘かったか」

「ジンさんを呼ぶ？」

「いま爺さんは、ライヤーと魔力ジェット作りに専念してもらってる」

　アイテムボックス内の作業場で、ジンとライヤー、そしてフィーアが、飛空艇の修理作業を行っている。

　今後、空での探索の可能性も考えているから、できるだけ早くものにしてもらいたい。

「――いいソフィア？　精霊の泉というのは神聖な魔力で満たされているの。目で見えないなら、魔力を見なさい」

　ミストが、若き女魔術師を指導する。ソウヤは肩をすくめる。

「さすがドラゴンの知恵」

　捜索の範囲がしぼられたので、さっそく出発する。

　今回のメンバーは、ソウヤ、ミスト、カーシュ、セイジ、ソフィア、リアハ、ガル、オダシューの八人。

　ジンたちは作業、他のカリュプスメンバーはアイテムボックス内で休養だ。

　草木の匂いが強い森の中を進みながら、ソウヤの後につくリアハが口を開いた。

「そういえば、影竜様は、ここのところお見かけしていないのですが……どちらに？」

「アイテムボックス内にいるよ」

　正確には、彼女のテリトリーに。

　前を行くミストが、ちらと振り返った。

「卵がもうそろそろ孵りそうなのよ。だからそっちにかかりっきりなの」

「卵！　ドラゴンの赤ちゃん？」

「ドラゴンベビーか」

　ソウヤは周囲を警戒しながら歩を進める。

「そういや、赤ん坊は見たことがないな。可愛いのかい、ミスト？」

「ワタシは可愛い！」

「いや、お前が美人なのは知っているさ。そうじゃなくて、ドラゴンベビーがだよ」

「ブッサイクよ。生まれたばかりなんて、大抵そんなものでしょ？」

「わぁお、きっついお言葉」

　ソウヤは苦笑する。オダシューやセイジも微笑している。

「ドラゴンベビーが生まれたら、どうすればいい？」

「どうって？」

　ミストが聞いてきたので、ソウヤは首をポリポリとかく。

「ドラゴンってあまり食べなくても平気だって話だけど、赤ん坊はどうなんだ？　生まれた赤ん坊に、親がエサを持っていくとかあるだろ？」

「適当に、モンスター肉を食べさせておけば大丈夫でしょ」

「つまり、用意しておけってことね。了解」

　倒したモンスターの肉を余分に確保しておこう。影竜がドラゴンベビーのためのエサを獲得するために、アイテムボックスの内外を出入りしなくても済むように。

「ドラゴンの赤ちゃんって、私は見たことがありません」

「わたしも！」

　リアハに続き、ソフィアも挙手した。

「見たいって言えば、見せてもらえますかね、ミスト師匠？」

「初めは遠巻きにしておきなさいよ。影竜はたぶん、いつもより神経質になってるでしょうから」

　ミストは鼻歌を歌うように楽しそうだった。

「気をつけなさいよ？　ベビーと言っても、そこそこ体も大きいから、ヘタに近づくと噛みつかれるかもしれないわ」

「おっかねぇ」

　オダシューが呟けば、セイジも「ですね」と同意した。

　その時、ミストが顔の向きを変えた。そして先頭を行くガルが剣を構えて止まった。

「何か来る」

「大型魔獣！　マンティコア！」

　ミストが槍を出して、敵のいるほうへと駆け出す。それで敵の迫る方向に見当がつく。仲間たちも武器を構える中、それは木々をすり抜けて突っ込んできた。