第２２話、メンバー面接

　冒険者ギルドの人材募集板の前で出会った冒険者らしき少年から、募集用紙、その募集人――つまりその少年の概要欄を見るソウヤ。

　本人から許可を得たので、さっそく目を通す。

　――ふむふむ、ポーターなのか。

　いわゆる、荷物持ちだ。ダンジョンなどに挑む際、個人が携帯できる量は限られている。目的地へ向かうまでに荷物をたくさん持ち込みたい、とか、逆にダンジョンで手に入れたものを多く持ち帰りたいとか、そういう時に利用される。

　武器とか持たない分、物を運べるという考え方であるが、当然ながら戦闘力に関しては一部を除けば、一般人も同然で、連れて行く側がきちんと守ってやらないといけない。だから、難所へ挑む場合は足手まといになる可能性が高い。

　――体が小柄なのは、閉所をいく場合は武器になるが、体力は筋力の面でマイナスだよなぁ。

　逆に体がガッチリしていれば、荷物の量も期待できる一方、閉所で進めない、跳躍力や身軽さが重要な場所では使いづらいという問題もある。一長一短。

　――ま、アイテムボックスがあるオレとしたら、荷物持ちはいらないけど。

　ソウヤは肩をすくめつつ読み進める。

　薬草鑑定可能、パーティーの買い出しや戦利品の売買、解体、その他雑務が可能。

　――パーティーの雑務っていうか、使いパシリみたいだな。

　率直な感想がそれである。実際、そうなのかもしれない。

「君、ポーター歴長いの？」

「三年くらいですね」

　三年……結構長い。しかしその割に、冒険者ランクはＥ。

「ずっとソロで活動を？」

「いえ……その、先日までパーティーを組んでいたんですが……」

　何とも歯切れが悪く、すっと視線を逸らしてしまう少年。その表情から、ソウヤは察する。

「……クビになったか」

「！　……はい」

　少年は俯いた。

「戦闘ではお荷物なので、追い出されました。皆の足を引っ張ってるからって――」

「荷物運びが仕事なんでしょ？　お荷物って当たり前なのに？」

　ミストが意味をわかっていないのか、結構エグいことを言った。気にしていたのか少年がさらに落ち込む。

「あー、すまん、この娘、若干言葉に不自由なところがあるから」

「何ですって！？」

　ちょっと黙っていなさい――ソウヤはミストに合図すると、視線を少年に戻した。

「君……ええーと、セイジ君？」

　紙に書いてあったから名前で呼ぶことにする。

「戦闘に関してのアピールがないから聞くが、戦闘はできる？」

「スライムとか単独のゴブリンくらいなら……」

　ぶっちゃけ雑魚モンスターだ。冒険者ならこれくらい倒せて当然に見えなくもない。

「スライムの対処できる？」

「はい、スライムは火に弱いので、たいまつや燃えるものさえあれば」

　きちんと知識はあるようだ。

　はてさて――ソウヤは大体のところを理解した。

　よくある話だ。パーティーの裏方だった少年は、強い魔物と戦えず、仲間の足を引っ張るから追放されたというやつ。

　これまで仲間を支え、戦えないなりに知識を蓄え、雑務をこなしていたのだろう。だが、戦闘での評価こそ一番だと考えているパーティーメンバーからは『役立たず』の烙印を押されて追い出された。

　――まあ、パーティーにも事情があるんだろうし、裏方を軽視した連中を無能と断じることはできないが……。

　正直、俺は目の前の少年のことをほとんど知らない。とんでもないドジっ子だったり、真面目そうに見えてサボりの常習とか、正当な追放理由があったのかもしれない。

　このあたりは、実際に組まないとわからないところだ。

「君はパーティーメンバーを募集していたな？」

「はい。……その、今の僕では、ソロはかなり厳しいので」

「オレたちもパーティーメンバーを募集している。物を見る目があって、物の値がわかる奴だ。戦闘力については二の次だ」

「それは、物資調達で、できるだけ安く、よい物を購入したりする、ということでしょうか？」

　セイジは真顔で聞いてきた。微妙に違うが、必要としているスキルとしてはほぼ同じだろう。物を見る目がないと難しいことだからだ。

「オレたちは冒険者だが、本業とするのは行商なんだ」

「行商……ですか」

　かすかな驚きと共に微妙な顔になるセイジ。無理もない。冒険者パーティーに入ろうとしているのに、商人のパーティーだった、なんて。

「冒険者でもある」

　組むのなら説明は必要だ。ただの冒険者パーティーではないことを最初に言っておかないと詐欺になる。

　ダンジョンで手に入れたものを各地で売ったり、危険場所に商品を持ち込んで、冒険者や旅人の探索支援をしたりする。

「で、君にはオレたちに足りない商品鑑定や値付けでサポートして欲しい」

　主な仕事を説明。役割がわからないと不安だろうから、という配慮である。しかし、セイジの表情は硬い。慎重にこちらの話を聞き、パーティーに加わっていいのか考えているのだろう。

「そういえば、プライベートなことを聞くけど、君、この町の出身？」

「たぶん……」

「たぶん？」

「両親は冒険者だったと聞いているんですけど、僕が物心ついた頃には……亡くなって」

　聞けば、両親を失った後、冒険者の子を引き取るこの町の孤児院に入って育ったらしい。いつ死ぬかわからない冒険者稼業だ。もし自分の身に何かあったら――ということで、冒険者たちで作った施設なのだそうだ。

　そこで、セイジは冒険者見習い兼運び屋となったのだと言う。そこで施設の年齢上限がきて独立。戦闘は苦手だが、運び屋として冒険者パーティーに加えられて活動したが……つい先日、そこをクビになったらしい。

「じゃあ、今は家は？」

「ありません。冒険者ギルド管轄の安宿にいるのですが、金銭の蓄えがもう尽きかけていて……」

　と、途方に暮れたように肩を落とすセイジ。パーティーを追放されたことで、持ち物もほとんどないらしい。支度金も出さないとか、何て奴らだ、とソウヤは思った。

「じゃ、オレたちと一緒に行動する分については、特に問題はないわけだ」

「そうなりますね……。お世話になるということは、ご迷惑をかけることになりますが」

「なに、大した持てなしはできないから、こっちこそごめん。でも食事代とかはオレが面倒みるから、そこは心配しなくていい」

　かくて、ソウヤとミストのコンビに、新しい仲間が加わることになった。

「そういえば、ソウヤさん」

　早速、セイジが言った。

「このパーティー、名前はあるんですか？」

「あ？　名前？」

　――そういえば、なかったな。

　ソウヤは髪をかく。行商は固有の店がないが、商売をするにしても何か名前があったほうがいいだろう。冒険者パーティーも然り。

「そうだな……このパーティーの名前は――」