第２２３話、呪いは解かれた……しかし

　グロース・ディスディナ城中央塔屋上。魔法増幅器とレーラを仕留めようとしたブルハだったが、魔術師ジンの巧みな剣に阻まれた。

　まったく勝てる気がしなかった。ブルハは目の前の自称魔術師の老人に、言い知れぬ恐怖を抱いた。これはまるで、魔王と相対した時のような、心臓を鷲づかみにされたような感覚だ。

「いったい、あなた、何者？」

「単なる放浪者だ――」

　ジンが瞬時に距離を詰めた。ブルハは後方へ跳躍して回避する。

　だが瞬時に愕然とする。自分が考えている以上の大きな回避、ジャンプだった。中央塔から飛び出すぐらいの、自分でも飛びすぎがわかるほどの。

　――このままでは落ちる！

　だが、このまま何もできずに終わるわけにはいかない。ブルハは聖女と魔法増幅器だけでも撃とうと火球を具現化する。

　その数、二十！

「行け！」

　ファイアボール二十連発が、一斉に放たれた。結果を見届けることができずに、中央塔からブルハは落ちる。

　結果から、言えば魔法は、すべて阻止された。ジンが全部、剣で叩き切ったのだ。

「……しかし、私も、ここまでだ、な……」

　ふっと体から力が抜ける。立っているのも億劫なほど消耗し、ジンはその場に座り込んだ。

　とても落下したブルハのそのあとを確認する余裕はなかった。

「ジン、大丈夫ですか？」

　後ろで、フィーアが確認してきた。彼女は、レーラの前に立ち、最後の防壁として立ちふさがる構えだったようだ。

「……私は大丈夫だ。もっとも、歳には勝てんがね」

　この消耗は歳のせいではないのだが、それは言うまい、と老魔術師は考えている。世の中には知らなくてもいいこともある。

「君は無事かね、フィーア？」

「はい、私もレーラ様も無事――」

　言いかけた時、彼女の背後でバタリと倒れる音がした。

　見れば、レーラが倒れていた。

「そんな！　攻撃は当たっていないはず！？」

　フィーアはすぐに倒れたレーラに寄る。聖女レーラに、外傷は見当たらなかったが、顔は青ざめ、その呼吸はとても浅く小さかった。

　　・　　・　　・

　グロース・ディスディナ城から、魔王軍残党は撤退した。

　カルドゥーンを倒したことで、大将を失ったとでもいうのか。ブルハの姿は見当たらなかったが、魔族の姿は消え、呪いをかけられていた人々が人の姿に戻っていた。

　リアハがそう言うのだからそうなのだろう。そういえば、ソウヤたちは、ここに乗り込んですぐ魔族と戦ったので、グレースランド王国の民がどんな姿に変わっていたのか見ていなかった。

　グレースランド王国の危機は去った。――とそれで解決すればよかったのだが、そうはいかなかった。

　呪いを解除するために国中に魔法を拡散させたレーラが倒れたのだ。

　フィーアが呼びにきて、急いで屋上に戻ったソウヤ。ジンとソフィアが、レーラの傍らに膝をついていた。

　姉が横たわっている姿に、リアハが慌てて駆け寄る。

「レーラ姉さん！」

「いったい何があった？」

　ソウヤが聞けば、ジンは首を振った。

「呪いの解除に魔力を使い過ぎたのだ」

　魔法増幅器によって、国中に解除の魔法を拡散させた。

「だが、魔族でさえ十日もかけて緩やかにかけたものを、たった数分の間に凝縮して解除魔法を使ったのだ。レーラ嬢は魔力欠乏で、命が危ない」

「そんな！」

　リアハが驚愕する。

　まただ――ソウヤは、レーラの青ざめた顔を見やる。

　この娘は自分のことは二の次で、人を助けようとする。それで自分が倒れたら元も子もないのに、それでも頑なに力を使うことをためらわない。それで命を失うことになっても。

　救える命は全部救おうとする。それが聖女レーラという少女だった。

「助けられないのか？」

「正直、厳しい」

　ジンの視線が、レーラの手を握るソフィアへと向く。

「いま外から魔力を送り込んでいるが……時間の問題だ。死を引き延ばしているに過ぎない」

　ソフィアは人より多く魔力をもっている。しかしそれも無限に提供できるわけではない。必ず、疲れて倒れてしまう。

「では、私の魔力を！」

　リアハが申し出た。しかしジンは首を横に振った。

「いや、それも根本的な解決にならない。そこでだ、ソウヤ。彼女を再び時間制止のアイテムボックスに収容しろ」

「……！」

「何か強力なマジックアイテムなどが必要になるだろう。それを見つけて、彼女を回復させるまで、その命を繋ぎ止めるのだ」

　――せっかく、石化も解かれて……。これからって時に……！

　ソウヤは歯噛みする。だが今は感傷に浸る時ではない。

　ソウヤは、ソフィアに代わり、すっとレーラの手を握った。

「すまない。必ず、助けるから」

　その声が聞こえたのか、血の気の失せた聖女の表情がわずかに穏やかになった。

　収納――ソウヤは、レーラを時間経過無視のアイテムボックスに送った。

　ふう、とソウヤは息を吐く。泣きそうな顔のリアハ。俯くソフィア。ジンはソウヤの肩を叩いた。

「少なくとも、いまここで彼女を失わずに済んだ」

「ああ」

　ソウヤは頷いた。

「……十年。ようやく、外に出してあげられたのに。失った分も――」

　妹のリアハを見やる。

「家族と関係を深められたはずだった」

　だが――

「また、しばらくお休みだな。でも彼女は、この国を救った」

　ソウヤは立ち上がる。

「さて、どうやったらレーラを助けられるか考えようじゃないか」

「ソウヤ様？」

　見上げるリアハ。ソウヤは微笑む。

「約束したからな。必ず助けるってな」

　あ――リアハは思い至る。ソウヤは、やると言ったことは必ず果たす――そう姉であるレーラは言っていた。

　時間経過無視のアイテムボックスがある限り、手遅れはない。諦めなければ、必ず間に合うのだ。