第１８９話、闇に潜むモノ

　覗いてみる、とミストは告げた。

　それは、上級ドラゴン特有の魔法の目、千里眼じみた力だろうか。ソウヤが首を捻る一方、ミストは静かに意識を集中している。

「……ダンジョンの中……暗闇……」

　全員が、黒髪の美少女に注目している。目を閉じ、何らかの魔法を使っているように見える。

　セイジやライヤーは、何が起きているのか理解できず困惑していた。ソフィアやジンは、じっとミストの言葉に耳を傾け、カーシュもまた注視している。

「何か、いる……でも、姿が見えない」

　――姿が見えない？

　透明人間的な、という意味だろうか。ソウヤは、じっとミストの報告を待つ。こちらからは彼女が見ているものがわからない。

　ミストは瞳を閉じ、おそらくダンジョン内を探っている。その時、そのミストが突然、ビクリと体を震わせた。

　目は見開き、猛烈な寒さに耐えるように自らの体を抱きしめる。

「ミスト……？」

　何か、おかしい。こんな反応のミストは初めて見る。周りも尋常ではない雰囲気に困惑する。

「どうした、何が見えた？」

「……影を」

　ミストは強張った顔を向ける。

「あいつは……ワタシを見た」

「どういうことだ？」

「それは向こうも、君を魔法の目で見たということかね？」

　ジンが探るように言った。つまり――

「その何かと目が合った？」

　――なんだそれ。滅茶苦茶怖い。

「いったい何だ、その影って……」

「……」

　ミストは沈黙している。

　どうしたものか。ソウヤは首を振る。敵がいるのはわかるが、正体がはっきりしない。

「……まあ、行くしかないんだけどな」

　もうクエストとして受けた。今回はミストが魔法の目で見たが、それがなければ、どの道情報なしで突っ込んでいたわけで、それを考えれば、わからないなりにもマシと言えるだろう。

「行かないほうがいいわ」

　ミストが珍しく弱気な発言をした。

「このまま行けば、きっと死人がでるわ。……下手したら全滅するかもしれない」

　一同、絶句してしまう。普段のミストを知る人間からすれば、まったく想像もできない言葉だった。

　ただでさえ、得体の知れない行方不明事件なのだ。もう、嫌な予感しかしない。

「そんなヤバそうなのか……？」

　ミストは何かあるが言えない、というような顔をしている。彼女が人前で明言を避けるのは何か？

　ソウヤは考える。敵が魔族であれば、彼女はそう言うはずだ。他の魔獣だったとしてもだ。そうなると――

「ひょっとして、相手はドラゴンか？　それも上級の？」

　ソウヤの言葉に、ミストは目を見開いた。

　――図星か。

　どうやら当たりのようだ。しかし仮に上級ドラゴンだったとしても、彼女が言わない理由は何かあるのか？

　――ひょっとして、知り合い、か……？

「ドラゴンなんて、冗談じゃないわ！」

　ソフィアが顔をしかめた。

「それも上級ドラゴンなんて、史上最強の生物でしょう！？」

　――最強って、魔王のほうが……。いやもしかしたら魔王以上のドラゴンもいるかもしれない。

　ソウヤは発言を控える。ライヤーは困ったように、ポリポリと頭をかき、セイジもかなり緊張した面持ちだった。

　ジンは考え込んでいて、元より表情に乏しいフィーアはともかく、平静なのはガルとカーシュくらいだった。

「危険な相手なのは間違いない」

　カーシュが口を開いた。

「だが行方不明者のこともある。彼らを救出しなくてはならない。たとえ相手がなんだろうと」

「へっ、さすがは聖騎士様は、言うことが違うねぇ」

　ライヤーが皮肉げに言った。

「それで自分が死んだら元も子もねぇんじゃね？」

「だからと言って何もしなければ、行方不明の者たちは帰ってこないぞ」

　カーシュが反論すれば、ライヤーは口もとを歪めた。

「もう生きちゃいないかもしれないぜ？」

「ミスト、どうなんだ」

　ソウヤは聞いてみた。しかしミストは視線を逸らす。

「これ以上探るのは無理よ。あいつの気配が強い。それを見るだけでもこっちも負担がかかってる」

　魔法の目による確認は、ミストがいう『あいつ』のせいでこれ以上は不可ということか。せめて行方不明者たちの生存や居場所が探れたら……。

「純粋な疑問なんだが――」

　ガルが発言した。

「敵がドラゴンだったとして、行方不明の者たちに生存の可能性はあるのか？」

「普通に考えれば、殺されている……そう言いたいんだね、ガル」

　ジンが顎髭に手を当てながら頷いた。

「食べられるか、あるいはテリトリー侵犯で殺されたか。生かしている理由が思いつかないな」

「……」

「ミスト」

　ソウヤはじっと黒髪の美少女――中身ドラゴンに言った。

「言えよ、相手はどんな奴なんだ？」

　別に敵のことを話したから、ミストがドラゴンだって正体がバレるわけではない。魔法の目で見たままを報告したわけなのだから、特に問題があるわけではないと思うのだ。

　ミストは躊躇うが、少し考え、やがて口を開いた。

「ワタシもさほど詳しいわけじゃない。その上で言うと――相手は霧竜」

「……おい」

　――霧竜って、ミストと同じ？

　ソウヤ、そして彼女の正体を知るカーシュが驚く。ミストは眉間にしわを寄せた。

「いえ、霧竜と似た性質を持つ、この場合は闇竜もしくは影竜というべきかしら。暗闇に溶け込むドラゴンじゃないかと思うの」

　影竜。

　闇に溶け込むとは、いったい――