第１２８話、魔族　ＶＳ　白銀の翼

『強すぎるーぅ！！！』

　師匠カイダ、その弟子マーロは同じ感想を抱いた。

　漆黒の戦乙女――ミストに完全に力負けしている。

　このままでは作戦どころではなく、殺されてしまう――二人は、これまた同じ思いに囚われる。

　――まだ充分に魂を集め終わっていないのに！

　ここで撤退して帰れば、実行部隊の同僚に何と言われるかわかったものではなかった。

　だが、ここで踏みとどまっては、おそらく漆黒の戦乙女に討たれる。生きて帰ることは不可能。せっかく集めた魂も無駄になってしまう。

　魔王復活のための魂回収は、実行部隊の最重要任務である。ノルマを果たせないのは、あってはならない。

　再起を――カイダが言いかけたその時、嘲るような男の声が響き渡った。

「おいおい、クソ魔女コンビ！　何だって、こんなところにいるわけぇー？」

　この、鬱陶しい声は――カイダは、声の主へと視線を飛ばす。

　そこには白い仮面をつけた二人組が立っていた。

　ひとりは大男。もうひとりは対照的に小男である。そして声の主は、小男のほうである。

「デ・ラ！」

「おう、トカゲババァ！　ここはオレらの縄張りだってぇーの！　どこかへ行きやがれ！」

「状況がわからぬか、デ・ラ！　今はそれどころじゃないのよっ！　てか、いつからここがあんたの縄張りになったのよっ！？」

「今だ、今！」

　デ・ラと呼ばれた仮面の男が吠えた。

「感謝しろよ、トカゲババァ。そこの美少女ちゃんの魂は、オレらで回収してやっからよ！」

「あらぁ、美少女ちゃんってワタシのことぉ？」

　ミストは、新手と思われる仮面の男たちを見やる。小男、デ・ラは仮面で表情こそわからないものの、笑ったようだった。

「そういうこった、激ツヨ美少女ちゃん。ウヒヒ、さぞ、おたくの魂は美味なんだろうねぇ……！　オラ、バルバロ！　オレらでやっちまうぞ！」

「おう」

　仮面の大男、バルバロは短く応じた。背中に下げていた巨大剣を抜く。デ・ラも両手に鎌を握る。草刈り鎌を二刀流にする姿は、どこかカマキリを連想させた。

「二対一だ！　アマァ！」

「……いや、二対二だ！」

　ガルが割り込む。デ・ラを狙った横合いからの攻撃だが、片手の鎌がそれを阻止した。

「あぶねぇ！　何だぁ、毛皮野郎！　お呼びじゃねえんだよ！」

　金属同士のぶつかる音が木霊する。

「そうなると、ワタシの相手はアナタかしらぁ！？」

　ミストはバルバロに狙いを定める。槍を構え、突進――その一歩を踏み出した瞬間、強大な重力がかかり、ミストの動きが止まった。

「マーロ！　思いっきり掛けなさいなァ！」

「はいっ、お師匠様！」

　魔女コンビが重力制御魔法を、ミストにかけ、その動きを封じにかかる。

「四対二だ！　あたしら忘れるんじゃないよ！」

「バルバロさん！　いまのうちに、やっちゃってぇー！」

　ミストに迫るバルバロの大剣。まるで断頭台の刃の如く、重々しいその斬撃は、フル装備の騎士の胴すら両断できるだろう。

　重力によって縛り付けられたミストに、回避の余裕はない！

　ガシィンッ――激しい衝突音。バルバロの大剣は、しかし振り切れなかった。ミストの前に、斬鉄を構えるソウヤがいたからだ。

「オレの連れに何してくれるんだ、木偶の坊？」

「ぐぬっ！？」

　仮面の奥でバルバロは驚いていた。自らの渾身の一撃を受けて、吹き飛ばない者などいない。たとえ、斬撃を防いでも衝撃で吹っ飛ぶのが普通なのだ。

　だが、目の前の男は、まったく微動だにせず、バルバロの大剣の勢いを完全に防いでいた。

「三対四、だな！」

　ソウヤが斬鉄を振り回す。その素早く、重い攻撃を、バルバロは正確に防ぐ。防ぐ！　防ぐ！

　しかし、一歩ずつ、勢いに押されるようにバルバロは後退を強いられる。

「何者だ、貴様っー！　この俺を後退させるだとーっ！」

　バルバロが咆えた。ソウヤは冷徹に、敵の仮面の奥の目を射貫く。

「ただの勇者マニアさ」

「ぬんっ！　舐めるなーっ！」

　バルバロの大剣、その刃が突然、轟音と共にチェーンソーの如く動き始めた。斬鉄の表面に激しい火花が散る。

「っ！」

　――変なギミックを仕込みやがって！

　おそらくロッシュヴァーグの作った斬鉄でなければ両断されていたに違いない。

「ソウヤ、後ろ！」

　ミストの声に、とっさに背後の気配に気づく。仮面の小男――デ・ラが鎌を振り上げて迫っていた。

「チェーストォォー！！！」

　――クソがっ！

　体が反応していた。向かってきたデ・ラのそのがら空きの胴体に蹴りをぶち込む。

「グェェーッ！」

　小柄なデ・ラは吹っ飛んだが、前方のバルバロの勢いに押され、ソウヤもまた倒されてしまう。

　バルバロが追い打ちをかける。しかしソウヤは素早く身を起こし、叩きつけられた剣を避ける。刻まれる地面、跳ねる土。

「ケッ、あと一歩だってぇーのによ！　よくも邪魔してくれちゃったな、美少女ちゃん！」

　デ・ラは身を翻した。

「まずはオマエから始末してやるーっ！　魔女コンビ！　しっかり押さえてろよ！」

「ミスト！」

「させん……！」

　ガルがデ・ラの前に立ち塞がる。しかし彼はすでにデ・ラの攻撃で胸にＶ字の傷を負い、血を流していた。

「死に損ないがよー！　だったらオマエから殺してやんよー！　って、おおっ！？」

　横合いから、ファイアボールが飛んできて、デ・ラは下がる。

　ソフィアだった。村人の避難をしていた彼女は、魔法カードを使ったのだ。デ・ラは唸る。

「ちっ、思わず、あんな雑魚魔法をよけちまったぜ！　これでもくらって大人しくしてなっ！」

　デ・ラの目が一瞬光った。その光を直視したソフィアは、体が硬直してしまう。

「へへーん、金縛りってやつだ。後で料理してやるから大人しくしてんのよぉ？　さあて毛皮野郎、もういっぺん、金縛りを受けてみっか！？」

　鎌を構えるデ・ラ。

「ま。そこで一瞬でも目を逸らしたら、この鎌が切り裂いちゃうけどよぉ！」

　ガル、絶体絶命！

　だが、一陣の風が吹いた。

　そこにいた誰もが、それに目を向けてしまう。

　得体の知れない何かの気配。だが気にせずにはいられない、大きなそれに、誰もが一瞬自分の行動を忘れて、視線を向けてしまった。

　フードを深々と被った人間らしきそれが、ゆっくりとした足取りでやってくるのが見えた。