108/837

第１０７話、ウェヌス、壊滅！

　ブルハは去り、地下闘技場には静寂が戻った。

　ガルは表情を歪める。

「くそっ、奴を取り逃がすとは……！」

　ここまで感情を露わにするガルも珍しい。だがそうなるのも理解はできるソウヤだった。

　何せあの美魔女は、ガルとその仲間たちに呪いをかけた張本人である。彼としては自分の手で始末したかったか、あるいは呪いを解かせたかったのではないか。

　ソウヤは、ガルの肩を叩いた。

「とりあえず、ここを探索しよう。もしかしたら、奴の魔術に関する手掛かりがあるかもしれない」

　呪いを解く方法があれば、とも思うが、可能性は低いか。いや、調べてみないとわからないだろう。

「そうだな」

　ガルが同意したところで、ソウヤたち一行はアジト内を捜索した。

　その結果、まったく想像だにしていない事実が明らかになった。

　奥を調べたところ、壁に埋め込まれた男がひとり。レリーフにしては悪趣味。さすが暗殺組織、えげつないと思っていたところ、その男は生きていた。

「……あの、女は？」

「ブルハのことか？」

　ソウヤは男に声をかける。四肢が壁に埋め込まれた男は、やつれ、今にも死にそうなほど衰弱していた。

「あの女なら逃げたよ」

　――どうやって助ければいいんだ、これは……？

　壁に埋まっている手足を傷つけずにやれというのか？

「……そうか、あの悪魔は……いない、か」

　男はフッと笑った。ソウヤは聞いた。

「あんたは何者だ？　何で壁に」

「私か？　私は、ウェヌスの首領アフティー・ダン……。悪魔に組織を乗っ取られた、情けない男だよ……」

「！？」

　ガルが息を呑む。ウェヌスの首領――カリュプスと抗争を繰り広げ、壊滅させた暗殺組織のボスである。

　そんな男が、壁に生き埋めにされ、しかも組織を乗っ取られたと言う。

「悪魔というのは、あのブルハという魔族か？」

「魔族……か。なるほど、魔族だったのか」

　ふふ、とアフティー・ダンは薄く笑うと、がっくりと首が垂れた。ソウヤとガルの後ろで見ていたミストが「死んだ」とポツリと言った。

「乗っ取られた……？」

　ガルは信じられないとばかりに首を振った。

「そんなことで、カリュプスは壊滅させられたのか……！」

「オレらが戦っていたのは、ウェヌスであってウェヌスじゃなかったのかもしれない」

　ソウヤはボリボリと頭をかいた。

「最近、頭角を現したってあの魔女が、暗殺組織を内部から変えていったんだろうな。……どうりで暗殺組織っていう割には、雑魚い盗賊崩れみたいな連中ばかりだと思った」

　ソウヤの見てきたウェヌスの構成員のほとんどが、暗殺組織というより盗賊か犯罪組織じみた連中だった。

　組織を乗っ取り、暗殺組織であるカリュプスに抗争を仕掛けた。魔族であるブルハが、何故そんなことをしたのかはわからない。

　だが、何か企みがあったはずだと、ソウヤは思った。ただカリュプスを滅ぼしたいというだけなら、わざわざウェヌスを乗っ取る必要もない。もっとシンプルにやれたはずだ。

「まあ、わかっていることと言えば、実質ウェヌスを支配していたブルハが逃走し、ここにいた戦闘できそうな連中を掃除したことで、ウェヌスはほぼ壊滅したってことか」

「ああ、そうだな……」

　ガルは同意した。ソウヤは振り返る。

「ミスト、セイジとソフィアを連れて、アジト内の捜索。何か手掛かりがないか調べてくれ」

「いいけど、あなたはどうするの？」

「オレは、やっこさんを処理する」

　ソウヤは、死体となったウェヌスの首領を見やる。

「さすがにこのままにしてはおけないだろ。……ガル、お前はどうする？」

「俺も、アジトの中を調べる」

　――あー、そう。手伝ってはくれないのね。

　獣人化の呪いに関する資料なりを調べたいと思っているだろう。彼を責めることはできない。

　かくて、手分けして作業にかかる。ソウヤはアフティー・ダンの遺体を回収し、どこか埋葬できるところが見つかるまで、アイテムボックスに収納した。

　なお、アジト内の捜索では、武器や防具、金銀お宝、魔道具などを発見した。これは奪ったものもあれば、彼らが殺した者たちの戦利品も混じっていた。カリュプスメンバーの武具などがあって、ガルはさらに怒りをため込んでいた。

　だが、彼の探していた獣人化の呪いについては、実験の経過報告書――つまり呪いをかけたカリュプスメンバーを観察した記録があったくらいで、呪いのやり方や解除の資料は見つからなかった。

　　・　　・　　・

　ウェヌスのアジトから撤収し、アイテムボックスハウス内に戻ったソウヤたち。

　ほぼ無傷で帰ってくることができて、ホッとする。皆が思い思いに休息をとる中、ソウヤはガルを呼び出した。

　家の外のフリースペースで、ソウヤは問うた。

「ガル、お前、これからどうする？」

「……」

「ウェヌスは壊滅したと言っていいだろう。ボスは死に、カリュプスを襲っていたブルハって魔族も逃走した。気がかりはあるが、オレとしては目的としていたウェヌスをぶっ潰せた」

　ソウヤはガルを見やる。組織のリーダーや仲間のほとんどが殺され、一部、獣人化の呪いをかけられ、今もソウヤのアイテムボックスにいる者がいる。

　ガルの、ブルハへの怒りは相当なもののはずだ。今からでも追いかけて、殺してやりたいと思っているのでは――とソウヤは推察する。自分だったら、間違いなくそうしていた。

「……どこを探せばいいと思う？」

　ガルがポツリと言った。ソウヤは視線をぐるりと回した。

「それはブルハの居所か？　それとも呪いを解く方法のことか？」

　彼は珍しく頭をかいた。まるでソウヤがそう返してくるとは思っていなかったように。

「……ブルハのことだったが、どっちもだな」

「さあな。今のオレにはまったく予想もつかない」

　わかっていれば、とっくにガルに教えていた。

「ただ、魔族の動きについては今後、行商をしながら調べていこうと思っている。最近、連中の動きがきな臭い」

「……ああ」

「で、呪いのほうだが、高名な医者か魔術師に会うことがあれば聞いてみようと思う。あと、ダンジョンなどで、呪いを解く類の魔法薬やアイテムなどが出てくる可能性がある。それも探してみるつもりだ」

「……そうか。すまない」

「なに、オレのほうにも、そういう魔法薬やら医者を探す事情ってもんがあるからな。そのついでさ」

　アイテムボックス内の、瀕死の者を助けるためにも。

「それで何だが……ガル。お前、うちの銀の翼商会に来ないか？」