第１０６話、ブルハの本性
ウェヌスの女幹部ブルハの命令に従い、突撃してくる獣人たち。
仲間たちのなれの果て――その言葉が本当なら、ソウヤたちに迫ってくる敵は、かつてのガルの仲間、カリュプスの構成員たちということになる。
「やるわ！」
「待て！」
槍を構えて迎え撃つ気満々のミスト。ソウヤはそれを止める。
仲間の仇を討つために乗り込んできたガルが、その生き残りの仲間たちと戦い、殺し合うなど受け入れられるのか？
否、普通の神経なら無理だ。だが戦わねば、こちらが殺される！
「ガル……？」
「やむを得ない。殺していい」
彼の迷いはわずかな間だった。刹那で状況を理解し、仲間の命を捨てた。その状況判断の速さは、さすが暗殺者と言える。
本当なら助けたかったのではないだろうか？ それでも、協力するソウヤたちに迷惑をかけないよう、私欲を捨てたのかもしれない。あるいは、自分の躊躇いが全滅を呼ぶと、合理的判断を下したのかもしれない。
――くそが！
ソウヤは、この数秒にも満たない間しか考える時間がないことを呪った。あの獣人たちが、ガル同様、魔法で獣人化したのなら助ける方法があるのではないか？ 後で、その事実に後悔しないか？
「仲間殺しはなしだ！」
「ソウヤ！？」
飛び出していた。獣人を待ち受ける格好だった仲間とは別に、ソウヤはひとり獣人らへと突進した。斬鉄をアイテムボックスに収納し、丸腰で向かっていく。
観覧席からブルハの嘲笑が聞こえた気がしたが、獣人たちの咆哮でかき消えた。
――こいよ、オレがまとめて相手してやらぁ！
歯を光らせ、爪の伸びた腕を振るうマッスルな獣人たち。ソウヤへと迫る狂気。だがソウヤはそれらの攻撃を、ギリギリのところで回避。同時に、開いた手で、すれ違う獣人にタッチ。
「収納！」
瞬間、ソウヤの真横の獣人が消える。次々に向かってくる獣人に肉薄し――
「収納！ 収納！ 収納！」
ソウヤは、たちどころに獣人全員をアイテムボックス内に片付けた。それを目の当たりにしたブルハは息を詰まらせる。
しばし言葉を失っていたガルが立ち直る。
「……ソウヤ、もしかして――」
「言うなよ、ガル」
アイテムボックスから斬鉄を出して、構える。
「秘技『先延ばし』ってな！」
時間経過無視のアイテムボックスに閉じ込めておけば、獣人らは動くこともなくそのままだ。その間に何らかの解決策をじっくり考える――これすなわち、今、解決できないから後でやりましょうね、という紛れもなく先延ばしである。
「……いったい何をした？」
ブルハが肩を震わせている。声のトーンが変わる。
「人のお楽しみを潰してくれやがって！ 何してくれるのよぉぉーっ！」
刹那、美魔女の周りに紅蓮の火球が現れ、強力な火柱を噴射した。ソウヤを含め、全員をまとめて焼き尽くす業火。
――やべぇ、オレが防がないと、皆巻き込まれる！
アイテムボックスに――そう思ったソウヤだが、その寸前に。
「障壁！」
セイジが魔法カードを発動し、強力なる竜の魔法障壁が、紅蓮の火柱からソウヤたちを守った。
「……ナイスカットだ、セイジ」
「僕の出番、ないかと思いました」
魔法カードは使い捨て。多く使おうとすれば、数を揃えなければいけないが、カードの枚数が増えれば、選択に時間を使う。それがわずか数秒のこととはいえ、それが致命傷になりかねないのが戦場だ。
そんなわけで、ソフィアが攻撃系魔法カードをメインに使いつつ、セイジは補助や防御の魔法カードを担当した。カード選択のロスを最短にするための役割分担と言える。
「ぐぬぬ……」
ブルハが歯ぎしりして悔しがった。彼女の放った魔法によって、闘技場と客席の間にあった金網が蒸発している。
次の瞬間、ブルハの体が消えた。
否、飛び込んできたのだ。ソウヤに肉薄したブルハは手から爪を出して引っかく。
斬鉄が甲高い音を立てて、ブルハの斬撃を防いだ。
「おいおい、てめぇは魔法使いじゃねえのかよ……！」
まるで獣のような瞬発力だった。並の戦士なら、防げずに切り裂かれていたに違いない。
それで察した。これは覚えがあった。
「てめぇ……魔族だな？」
ブルハの目が光った。
「っ！ 何故、それを――」
「わかるさ、魔族のニオイはなぁ！」
剛力一閃。ソウヤの横薙ぎを飛び退いて、後退するブルハ。だが距離をとったところで、ガルが飛び込んできた。
「お前を殺す！」
「やってみろ！ ニンゲン！」
ガルのショートソードが、ブルハの爪とぶつかる。
「あらあら、横合いがお留守のようよ？」
ミストが素早く側面に回り込んでいた。その槍が迫る寸前、ブルハは煙幕を展開した。周囲の視界を覆い隠して、その場を離脱する。
『ウェヌスはくれてやる！ 覚えていろよ、ニンゲン！』
やたらエコーがかかった声と共に、美魔女の気配が遠のく。
「空飛んで逃げるってか」
天井へと消えた敵。どこかの隙間から逃げたのか。とにかく完全に見失ってしまう。
ソウヤは舌打ちしたいのをこらえる。
「また、魔族か……」
三カ月ほど前の、エイブルの町でのダンジョンスタンピード。あれにも魔族が絡んでいた。
十年間、おとなしくなった魔族が、またぞろ活発化しているのではないか。ソウヤは得体の知れない不安を胸の奥に秘める。
――こりゃあ、改めて最近の魔族のことも調べたほうがいいかもしれんなぁ。
