第9話 余計な帰還（モブside）

　アナプト山の家での夜は、長く苦しいものだった。

　ガラルトとロナメアは、一睡もすることができず朝を迎えた。水浸しの家の中で過ごす凍えた夜は、本当に険しいものだったのだ。

「やっと、つきましたね……」

「あ、ああ……」

　それから二人は、すぐに下山して数日かけてザルパード子爵家の屋敷まで戻って来ていた。

　話し合った結果、一度家に戻る方がいいと結論付けたのである。

「……ガ、ガラルト様？」

「ああ、僕だ。それにロナメアも一緒だ。今、帰った」

　屋敷の庭を掃いていた使用人に、ガラルトはいつも通りに話しかけた。

　しかし、彼の反応は明らかに悪い。それもそのはずだ。二人は駆け落ちしていた。そんな二人が急に帰って来ても、反応に困ってしまうのだ。

「すぐに、風呂と食事の準備をしろ」

「は、はい。わかりました。そのように手配してきます」

「ああ、待て。父上は、どうしている？」

「あ、えっと……」

　流石のガラルトも、父親が怒っているであろうということは予測していた。

　故に彼は、必死で言い訳を考えた。別に出て行くつもりはなく、単に事故で連絡ができなかっただけなどという言い訳だ。

　彼は、それでことが済むと思っていた。謝れば許してもらえる。そんな考えが、彼の根底にはあったのだ。

「……私ならここだ」

「ち、父上？」

「随分と遅い帰りだな、ガラルト。しかしなんともお前らしい帰宅の仕方だ。結局お前は、私を頼らずに生きていくことはできないということか」

　そんなガラルトの前に、ザルパード子爵は不機嫌そうに現れた。

　それに対して、ガラルトは後退る。先手を打たれて、言い訳ができなかったからだ。

「もちろん、人は一人では生きていけない。誰かを頼る必要もあるだろう。だがなガラルト、問題なのはお前が身の程弁えていないということだ」

「な、なんですって？」

「私を頼るなら、私の言うことは聞くべきということだ。反発して、都合が良い時には頼る。それを許容する者などおるまいよ。私はお前の親だが、それでもお前のやり方には不快感を覚えずにはいられない」

　ザルパード子爵は、ガラルトに対して冷たい視線を向けていた。

　その視線に、ガラルトは見覚えがあった。それは父親が、敵と認識した者に向ける視線だ。

「お前に子爵家を継がせるつもりはない。弟のギルバートは、優秀で私に従順だ。お前よりも余程この家を継ぐのに相応しい」

「ギルバートは、妾の子でしょう？」

「ああ、私の血を継ぐ子だ」

　ガラルトにとって、妾の子であるギルバートに負けるというのは屈辱的なことだった。

　内心馬鹿にしていた弟が子爵を継ぐ。そのことに、ガラルトは怒りを覚えていた。

　しかし、彼は何も反論することができなくなっていた。この状況で、言葉を考えれる程に、彼は経験を積んでいなかったのだ。

「さて……ロナメア嬢、あなたにも話がある人がいます」

「え？　私に……」

「ええ……どうぞ、次はあなたの番です」

　ガラルトとの話が終わって、ザルパード子爵はロナメアに矛先を向けた。

　それと同時に表れた人物に、彼女は目を丸める。そこには確かに、ロナメアの父セントラス伯爵がいたのだ。

「ロナメアよ。今日お前が帰ってきたことは、実にタイミングがよかったといえる。ザルパード子爵との話も終わり、丁度お前達の処遇を決定した所だ」

「ど、どういうことですか？」

「まず私は、お前と縁を切ろうと思っていた。お前のような身勝手な者は、セントラス伯爵家にとって何の利益にもならないからだ」

　セントラス伯爵は、特に表情を変えることもなくロナメアにそう言い切った。

　父親がどういう人物であるか、彼女もある程度はわかっている。しかしながら、自分をそこまで簡単に切れるとは思っていなかったため、彼女は動揺していた。

「しかしながら、ザルパード子爵はお前達が必ず戻って来ると言ってきた。驚くべきことであるが、それは本当だった。だが、我々にとってそれは余計なことだったのだ」

「な、なんですって？」

「駆け落ちして、どこかに消えてくれた方が私達にとって都合が良いのだ。戻って来られても、正直困る。お前達は扱いにくいのだ」

「そ、そんな……」

　セントラス伯爵は、ザルパード子爵の方を見る。すると子爵は、ゆっくりと頷いた。

　それは二人にとって、最終確認の合図であった。故に伯爵は、話を再開する。

「お前達には、これから失踪してもらう。駆け落ちして、どこかで二人で暮らしている。そういうことにしておきたいからだ」

「し、失踪って………」

「もちろん、私にも人並みの情というものは存在する。故にお前達が暮らせる場所と生活費は工面してやろう。それで私とザルパード子爵は同意した。我々の寛大な措置に感謝するのだな？　特に、ザルパード子爵は慈悲深かった」

　セントラス伯爵は、そこで笑った。

　それは暗に、自分は慈悲深くなかったということを表している。

　故にロナメアは理解した。父親がいざとなったら、自分達を始末することも辞さないのだと。

　伯爵に親としての情がない訳ではない。ただ、ロナメアは知っていたのだ。彼は大義と思うことのためならば、手段は選ばない人なのだということを。

「ガ、ガラルト様、ここは従いましょう」

「なっ……こ、こんな不当な扱いに従うつもりなのか？」

「いいから、従ってください！　あなただって、命は惜しいでしょう！」

「い、命だって……？」

　何もわかっていなかったガラルトに、ロナメアは必死で叫んだ。

　こうして二人は、駆け落ちして失踪することになった。両家にとって円滑にことを進めるために、二人は消えることになったのである。

◇◇◇

「こんな田舎の屋敷に閉じ込められるなんて、正直信じられません」

　ガラルトとロナメアは、ザルパード子爵家の別荘に閉じ込められていた。

　人里から離れたその場所は、まず人が寄り付かない。そんな場所に閉じ込められることは、二人にとって屈辱的なことだった。

「まったくだ。父上は一体何を考えているのだか……よりにもよって、あのギルバートに家を継がせるなんて信じられない！」

　ガラルトは、妾の子が子爵家を継ぐという事実に未だに納得できていなかった。

　彼はずっと、自分が次期当主になると信じて疑っていなかった。そんな彼にとって、父の判断は意味がわからないものだったのだ。

「……仕方ないことではありませんか」

「……何？」

「別に妾の子だからといって、家を継げない訳ではありませんよ。血が流れているなら、貴族は当主に選びます。血は何よりも大事ですから」

「な、なんだと……」

　そこでガラルトは、驚くことになった。ロナメアが、自分に同意しなかったからである。

　今まで彼女は、ガラルトに従順だった。それが崩れたことも、彼にとっては信じられないことだったのだ。

「ロ、ロナメア。一体何を言っているんだ。妾の子だぞ？　そんな存在が、子爵家を継いでいい訳がない。父上は間違っているんだ」

「……間違っているのは、ガラルト様の方ですよ。こんな所に閉じ込められたのも、もとはと言えば誰のせいか……」

「ぼ、僕のせいだというのか！」

　ロナメアに向かって、ガラルトは叫んだ。

　その叫びに対して、ロナメアは不機嫌そうにする。その態度がまた、ガラルトを苛立たせた。

「驚いたな！　君がまさかそんなことを言うなんて、信じられない裏切りだ！」

「駆け落ちをしようなんて言い出したのは、ガラルト様でしょう？　その責任があなたにはあったんです！　あんなボロボロの家に駆け落ちしようなんて、無理な話だったんですよ！」

「君も同意したじゃないか！　わがままな女だ……君がそんな奴だとは思わなかったよ！」

　二人は、そこで初めて喧嘩をした。

　お互いに今までため込んでいたものが、辺境の別荘に追いやられたことによって溢れ出してきたのだ。

「それはこちらの台詞です。あなたはもっと、知的な方だと思っていましたが……とんだ馬鹿者だった訳ですね！」

「なんだと？　僕を侮辱するのか！　大体、君はわがまま過ぎるんだ！　甘やかされて育ったんだろうな！」

「それも、そちらの方でしょう！　まったく、あなたという人は最低です！」

　ガラルトとロナメアは、激しく言い争っていた。

　一度溢れ出してきた感情は、抑えることができなくなっていた。二人はどんどんとお互いの不満を打ち明けていく。

　こうして、二人の間には大きな亀裂が生まれたのだった。