第1話 見知らぬ人

　婚約者であるガラルト様に呼び出された私は、彼の屋敷の客室に通されていた。

　部屋に入ってすぐ、その部屋には先客がいることに気付いた。しかし、その人物は知らない人である。身なりからして貴族ではあるが、このザルパード子爵家の人間ではない。

「えっと、あなたは？」

「ああ、僕はラルード・エンティリアと申します」

「エンティリア……伯爵家の？」

「ええ、恐らくそのエンティリア伯爵家です」

　私の質問に、男性はハキハキと答えてくれた。

　どうやら、彼は私より状況を理解しているらしい。なんというか、彼には少し余裕があるのだ。

「私は、アノテラ・ラーカンスと申します。ラーカンス子爵家の長女です」

「なるほど、あなたはこのザルパード子爵家の誰かと婚約関係が？」

「ええ、長男であるガラルト様と婚約しています」

「そうですか……」

　私の説明に、ラルード様は頬をかいた。

　彼は、気まずそうな顔をしている。よくわからないが、私がガラルト様と婚約していることに、何かしらの不都合でもあるのだろうか。

「先に申し上げておきますが、これからきっと良くないことが起こります」

「良くないこと？」

「ええ、僕はロナメア・セントラス伯爵令嬢と婚約しています。僕は今日、彼女にここに来るように言われたのです。話がしたいと言われてね」

「……なんですって？」

　ラルード様の説明に、私はかなり驚くことになった。

　彼がここに来た理由が、あまりにも奇妙だったからである。

　例えば、ラルード様がガラルト様の友達でここに呼ばれたということなら理解できる。しかし婚約者から、他家に呼び出されるとはどういうことなのだろうか。

「おっと、もう揃っていたか」

「あ、ガラルト様……」

　そんなことを考えている内に、部屋に見知った男性が入ってきた。

　それは婚約者のガラルト様だ。しかし彼の隣には、私の見知らぬ女性がいる。

　ただ、それが誰であるかは予想がつく。恐らく、彼女がロナメア・セントラスなのだろう。

「ラルード様、今日はわざわざありがとうございます」

「いいえ、特に問題はありませんよ、ロナメア嬢」

　ラルード様との会話によって、彼女が誰であることは確定した。

　そのロナメアが、どうして私の婚約者と一緒にここに来たのか。その理由がなんとなく理解できてきて、私は頭を抱える。

「アノテラ、とりあえず座ってくれ。今日は君に大切な話があるんだ」

「大切な話、ですか……わかりました。えっと、私はこっち側に？」

「ああ、そっち側だ」

　私は、ラルード様の隣の椅子に座った。するとその向かいに、二人が座る。

　それは、明らかに異常な状態だ。本来であれば婚約者同士が隣に座るべきだろう。

　その状況から、私は何が起こっているかを理解し始めていた。

「さて、何から話すべきだろうか。いや、回りくどいのは良くないか。単刀直入に言おう」

「ええ、そうしましょうか。回りくどいのは、お二人に失礼ですもの」

　ガラルト様とロナメア嬢は、見つめ合いながらそのような会話をしていた。

　既に回りくどいのだが、二人はそのようなことは気にしていない。どうやら二人の世界に入っているようだ。

　そんな様子に、私は隣にいるラルード様と顔を見合わせた。彼も同じ意見であるようだ。

「ガラルト殿、用件を早く話していただけないでしょうか？」

「おっと、ラルード伯爵令息、申し訳ない。ただ、あなたに用があるのはロナメアの方です。私が用があるのは、あくまでアノテラ、君だ」

「ええ、そうなのでしょうね」

　ラルード様の言葉によって、ガラルト様の視線がこちらに向いた。

　それと同時に、ロナメア嬢の視線がラルード様に向く。二人はそれぞれの婚約者に、何か言いたいことがあるようだ。その内容は、正直大体予想できる。

「アノテラ、僕は君と婚約破棄したいと思っている」

「ラルード様、私はあなたと婚約破棄したいと思っています」

　二人は、示し合わせたように同じような言葉を発した。

　その内容に、特に驚きはない。これまでの二人の様子から、そういった類の話であることは容易に予想できていたのだ。

「えっと、それはつまり二人が？」

「ああ、ばれていたか。実の所、僕とロナメアは相思相愛なのだ」

「相思相愛ですか……」

「お二人には申し訳ないと思ったのですけれどね。でも、やっぱりこの想いを秘めたままにしておくことはできそうにないのです」

　ロナメア嬢は、愛おしそうにガラルト様の方を見る。すると、それに応えるように、ガラルト様が笑った。

　まるで私達がいないかのように、二人は熱っぽい視線を向け合っている。このまま口づけでもするのではないかという勢いだ。

　二人が懇意にしているということは、非常によくわかった。なんというか、彼らの間に誰かが入り込む余地はなさそうだ。

「アノテラ嬢、どうやら我々はお二人にとって邪魔ものであるようだ」

「ええ、そのようですね……」

　ラルード様の言葉に、私はゆっくりと頷いた。

　彼の言う通り、これ以上ここにいても無駄だろう。この二人に何を言ったって、婚約破棄は覆らないはずだ。

　そもそも、覆すやる気も出ない。別にガラルト様に好感を抱いている訳でもないし、もうささっと帰らせてもらおう。

「おや、もう行くのかい？」

「見送りは結構です」

「ロナメア嬢、こちらも同じです」

「そうですか？　わかりました。ラルード様、お元気で……」

　それだけ伝えて、私とラルード様は客室から出た。

　そんな私達の後ろからは、親しげな男女の声が聞こえてくるのだった。

「……アノテラ嬢、あなたも災難でしたね」

「……ええ、ラルード様こそ」

　客室から出た私は、ラルード様とそのような会話を交わした。

　奇妙な感覚である。彼とは今日初めて出会ったばかりなのに、既に分かり合えているような気がしてしまう。

「しかし事前にある程度ことが予想できた僕と違って、あなたは予想外の方向から婚約破棄を食らった訳でしょう？」

「ラルード様は、やはり何が起こるか予想できていたのですね？　まあ、婚約者から別の家に呼ばれたらそうなりますか？」

「ええ、それもロナメア嬢は僕にわざわざガラルト様のザルパード子爵家と言ってきましたからね……」

「ええ……」

　ロナメア嬢の言動に、私は驚いてしまった。

　そんな言い方をすれば、他に男がいると言っているようなものだ。

　しかしそれはなんというか、非常に納得できるものだった。先程までの彼女を考えると、そんなことも言い出しそうなのである。

「しかしながら、相手にも婚約者がいるとは思っていませんでした」

「ああ、そうだったんですか」

「前々から、彼女が怪しいとは思っていたんですけれどね……アノテラ嬢はどうでしたか？」

「え？　えっと……いいえ、特に怪しいとは思いませんでした」

　ラルード様の口振り的に、あの二人は結構前から関係を持っていたようだ。

　しかし、私はまったく気付いていなかった。というか、ガラルト様と何を話したか、正直あまり覚えていない。

「正直な所、ガラルト様は中々に難儀な人でして……その、話がすごく長いんです」

「話が長い？」

「だから、一々会話を覚えていないというか……聞き流さないとやってられなかったんです」

　ガラルト様は、非常にプライドが高い人で、いつも自慢話をしていた。

　そんな彼との会話は、基本的にいつも聞き流していた。精神衛生上、その方が良かったのだ。

　故に、私はガラルト様の変化などは知らない。いや、もしかしたら彼が隠すのが上手いだけだったのかもしれないが。

「そうですか。それは少し不思議ですね」

「不思議？　何がですか？」

「いえ、ここだけの話、ロナメア嬢も中々にこだわりが強い方なのです。そんな彼女が、彼と上手くやっているのが少し不思議で……」

「そうなんですか……まあ、人と人との相性なんてわかりませんからね」

「……確かにそうですね」

　ガラルト様とロナメア嬢は、とても親しそうにしていた。きっと、二人にしかわからない何かがあるのだろう。恋愛とはそういうものである気もするし、私達があれこれ予想しても無駄なような気がする。

　というか、二人のことなんて考えている場合ではないだろう。私もラルード様も、自分達のことを考えなければならないのだ。

「ラルード様は、これからどうされるんですか？」

「どうされる、とは？」

「婚約破棄されてしまったでしょう？」

「ああ、そのことですか……」

　そこで私は、参考までにラルード様のことを聞いてみることにした。

　正直、これからお互いに大変だと思う。婚約というものは、一朝一夕でできるものではない。これまで積み重なってきたものが崩れたという事実は、結構重大だ。

「どうするべきかは、色々と考えています。ただ、今回の婚約がなくなってしまったという事実は大きいですね。エンティリア伯爵家にとって大きな損失です。もっとも、それは向こうも同じであると思いますが……」

「今回の件は、多分あの二人の独断ですよね？」

「そうなのではないでしょうか。そうでなければ、家の方から話を通すでしょうし……」

　やはりラルード様の方も大変そうである。この急な婚約破棄には、それ程の威力があるのだ。

　それは、向こうの家にとってもそのはずである。いやガラルト様のザルパード子爵家にとっては、伯爵家との縁ができたことは嬉しいことなのだろうか。

「次の婚約者が、早急に見つかってくれるといいのですがね……なんというか、今回の件で僕の心証というものもなんとなく落ちるでしょう？」

「ああ、そうですね。こちらが被害者であっても、あらぬ噂が流れますから……」

「ままならないものですね」

　婚約破棄されたということは、私達にとって結構不利な要素であった。

　例えば、こちらに問題があったから婚約破棄されたのではないかと疑われたりするかもしれない。実際にそういう噂を聞いたこともあるし、本当に辛い状況である。

「どこかに誰かいい人がいればいいんですけどね……」

「……もしもよろしかったら」

「はい？」

「もしもよろしかったら、私なんてどうですか？」

　悩むラルード様に、私はふとそんなことを言ってみた。

　それは冗談半分の交渉である。私にとって、相手は伯爵家の令息だ。その縁談を持って帰ることができれば、大きな収穫である。駄目元でも聞いてみる価値があると思ったのである。

「……なるほど、それはいいかもしれませんね」

「え？」

　そんな私に、ラルード様は予想外の返答を返してきた。

　思わず私は、変な声を出してしまう。好意的な言葉が返ってくるなんて、まったく思っていなかったからである。

「僕達は、同じ傷を負った者同士です。なんというか、上手くやっていけると思いませんか？」

「そ、それはそうですけど……私は、子爵家の令嬢ですよ」

「別に構いませんよ。父と母も文句は言わないでしょう。こんな状況ですから、いい相手が見つかったと喜んでくれるかもしれません」

「そ、そうですか……」

　ラルード様は、私以上にこの縁談に乗り気だった。

　そんな彼を見て、私は困惑してしまう。騙されたりしていないだろうか。

　そんな風な不安を胸に、私はラルード様との縁談を持ち帰ることになったのだった。