姫騎士と大掃除

　昼下がりのキャンピングカー。縁側でまったりしている直人に、ソフィアが聞いてきた。

「ナオト、この赤いところを押せばいいのか？」

「うん？」

　顔をあげて、首だけ振り向く。電子レンジを指さしているソフィアの姿がみえた。彼女の指の先には赤地で「あたため」と書いてあるボタンがある。

　何か料理でも暖めるのかな、と、直人はそう思い適当に頷いた。

「それであってる。それをおしたらオートで最適にあたためてくれる」

「わかった、ありがとう」

　ソフィアはそういい、スタートボタンを押した。電子レンジの中が光りだし、運転音がキャンピングカー内に響く。

　直人は首を戻して、車の外を見る。視線の先に大きな町が、オークの国の都が見える。

　秘宝をとりにミミがそこに行っている。

「すぐ戻るらしいけど、どれくらい――」

　瞬間、背後が爆発した。

　密閉空間の中で何かがはじけたような、「ポーン！」という音が数度して、その直後に電子レンジの運転音がとまった。

「ど、どうしたんだ！」

　ぱっと飛び上がって、車の中を見る。ソフィアが電子レンジを呆然とした様子で見ている。

　すぐに、原因が分かった。

　レンジのドアが開かれ、そこから何かがぶちまけられた。大半はソフィアにぶちまけられて、一部は部屋の中にも飛び散った。

　白と黄色のどろっとした固まり、そして白い殻。

「……あんた、また卵をチンしたのか。前もやったのに」

「ち、ちがうぞナオト。今度はちゃんと殻をわったのだ。殻を割って耐熱容器にも入れた。なのに――」

「殻を割ってても爆発するわ！」

「そうだったのか！」

「そうだよ！　爆発は黄身だけでもするもんだよ」

「そうだったのか……すまない、ナオト」

「あんた――ふう」

　直人は言いかけたが、やめた。彼女は見るからにシュンとしていたからだ。

　失敗を責めるよりは後始末しなければと思った。フェイスタオルをとりだして、ソフィアに手渡した。

「ほら、これでとりあえず体ふいとけ」

「あ、ありがとうナオト」

「あーあー、盛大にぶちまけたな。こたつにたたみ、あー、テレビにまで飛び散ってるよ」

「すまない……」

「大掃除するか」

「大掃除？」

　きょとんと首を傾げるソフィア。

「ああ、そのうちやろうと思っていたところなんだ。本当は年末かなって思ってたけど――いい機会だ」

　縁側の向こうに見えるオークの町に目を向けて、いった。

「大掃除して、ピカピカになったところで改造しよう」

「手伝うぞナオト」

「じゃあとりあえず、出せるものを外に出そう。まずはこたつだ」

「任せろ」

　ソフィアは胸をたたいて、こたつをひょいっと持ち上げて、車の外に運んだ。直人は絞った雑巾を彼女に向かって放り投げた。

「ソフィア、それでこたつをきれいに拭いてくれ。卵のかけらだけじゃなく、普段からの汚れもな」

「まかせろ」

　ソフィアはそういい、雑巾で丁寧にこたつを拭きはじめた。お気に入りのこたつなだけに、その手つきは丁寧で、まるで恋人を扱うような手つきだった。

　大げさだが、丁寧な分には問題はない。直人はそれを確認してから、新しいタオルでマスクをして、部屋の中のものを次々と運び出した。

　そして部屋の中ががらんとなったところで、タタミの隙間に棒を差し込んでずらし、浮き上がった一枚を床からはがした。

　その事に気づいたソフィアが驚いて、聞いてきた。

「ナオト？　それはずせたのか」

「ああ、タタミだからな……ちなみにタタミってすごいぞ」

「すごい？」

「そこに包丁がを出してあるだろ？」

「あるぞ。これがどうしたんだ？」

「それをおれに向かって投げて見ろ」

「え？　しかし……」

「いいから」

　直人はタタミを戻して、ソフィアを促した。

　ソフィアは少し迷ったが、直人が平然としているのをみて、包丁をてにした。

「じ、じゃあ、なげるぞ」

「こい」

「えい！」

　彼女にしては珍しく、弱く、かわいらしいかけ声だ。それに比例するかのように、包丁が半分放物線を描いたゆっくりさで飛んでくる。

「秘技！　タタミ返し！」

　わざと大げさにいって、手をかけたままのタタミを持ち上げた。直後、ドスッ、という音をたてて、包丁がタタミに突き刺さった。

「おお」

「こんな訳だ。ちなみにもっと強く投げてきても止められるぞ。刃物だけじゃなく、銃弾は――はあるかどうかわからないけど、弓矢とかそういうのなら普通に止められる」

「すごいな」

「おれの生まれた国じゃ、武士たちはこれで暗殺を防いでたんだ」

「そんなすごいものだったのか！　タタミは！」

「そうだ」

「じゃ、じゃあコタツも……何か違う使い方があるのか？」

　ソフィアは目を輝かせて、直人に聞いた。くつろぐだけではない、新しい可能性に興奮している様子だ。

　もちろんそんなものはない。コタツはまったりするために特化された家具だ。一度はいった人間をとらえて離さない不思議な魔力はあるが、それ以外の使い道を直人は知らない。

　なので、適当なことをいってごまかしつつ、タタミも全部車の外にだした。布団なども全部だして、日向に干した。

　エアコンのフィルタをはずしてぬるま湯で洗い、換気扇の油汚れをおとす。

　シンクの水垢やシャワールームのぬめりなどには手こずったが、なんとかなった。

　照明に使われるＬＥＤ電球は全部はずして、一つ一つ丁寧に磨き上げた。

　窓はソフィアとともに拭いてから、最後にタタミをはがしたあとの床を丁寧にはいて、固絞りの雑巾で水ふきした。

　最後に子犬のねぐらであるみかん箱を丁寧に補修して、敷きタオルを入れ替えたやった。

「ふう。ナオト、次はなにをすればいいのだ？」」

「うーん、とりあえずこんなところかな。洗車もしてしまいたいけど、それは普段からやってるから、大丈夫か」

「もうないのか」

「ああ、もう大丈夫だ。家具を全部中にいれたら、あんたはシャワーを浴びるといい。その間におれがご飯をつくっておく」

「いいのか？」

「大掃除をしたあとのご飯は格別だぞ」

「わかった」

　ソフィアはそういって、シャワー室にはいっていった。

　直人は綺麗になったシンクの前に立ち、考えた。

「手っ取り早くなにか作るか。疲れた時はさっぱりしてて軽いものがいいよな、なにかあったっけ」

　ふと、縁側に着け直した風鈴が「チリン」となった。

　夏の縁側、微風になびく風鈴。

　直人は、ある料理を思い出した。

「ふぅ……ナオト？　あ、こっちにいたのか」

　しばらくして、ソフィアがシャワーから出てきた。直人はすでに料理を作りあげていて、それと一緒に縁側で待っていた。

「それは？」

「冷やしソーメンだ」

「ひやし……そーめん？」

　首をかしげて訝しむソフィア。

　直人が用意したのは、氷水を張った木の桶と、その中に浮かんでいる白い糸のような麺。

　そして茶碗に氷と黒い液体、さらには刻んだネギが用意されている。

「そ、ソーメンだ。ちょっと前につくって、天日に干してたのがあっただろ」

「うむ、あの糸のようなものだな。そうか、それがそーめんなのだな」

「そうだ」

「これをどうするのだ？」

「このつゆに薬味をちょちょっと入れて、ソーメンをつけて――すする！」

　直人はズズズ、と声を出してソーメンをすすった。

　よく冷えた麺とつゆが疲れた体に染み渡る。

「こうだ」

「なるほど」

　ソフィアは頷き、茶碗をとって、薬味とソーメンを絡めて、食べた。

「あー、違う違う。食べるんじゃない、すするんだソーメンは」

「すする？」

「そう――こうだ」

　そういって、またズズズ、とソーメンをすすった。

「そ、そんな行儀の悪い食べ方ができるか」

　ソフィアは顔を真っ赤にして、反論した。

「これが一番美味い食べ方だし、ちゃんとした作法なんだぞ」

「そんな作法があるか！」

「うーん。あんたさ、ものを食べる時ってスプーンとかフォークを使うよな」

「ああ」

「パンを食べるときもそうなのか？」

「え、いやパンはてでちぎって食べるが」

「そんなの行儀悪いだろ、ちゃんと食器を使って食べないと」

「何をいうナオト、パンは手でちぎって食べるのが正しい食べ方だぞ」

「それと一緒だ。ソーメンも声を出してすするのが正しいんだ」

「うっ……し、しかし」

　なおも難色を示すソフィア。そんな彼女を見て、直人は「乗って」来た。

「やってみろよ、普通に食べるよりも美味しいぞ」

「うぅ……」

「ほら」

「だ、だが……」

「すすらないと食べさせないからな」

「えっ？」

「手間暇かけてつくったソーメンとつゆだ、作法とおりにやらないヤツになんか食べさせない」

「そ、そんな」

「これはとっといて、ミミが帰って来た時に食べさせるわ。ミミならちゃんとすすって食べてくれるだろ」

　そう言って、木桶に手をかけた。

「ま、待ってくれ」

「うん？」

「す、すするから。それを食べさせてくれ」

「すすらせてください」

「え？」

「すすらせてください、って言ったら食べさせてやる」

「うぅ……す、すすらせてください」

「よし」

　直人は木桶から手を放し、代わりに茶碗をとって、ソフィアに渡した。

　ソフィアはやっぱりちょっとだけ迷ったが、思い切って、音を立ててソーメンをすすった。

　ずずずずず、と麺をすする音が縁側にこだまする。

「どうだ？」

　涙目になっているソフィアに聞く。

「……う、うまい」

「だろ」

「うまいが……うぅ。こんな辱めを受けるなんて」

「まだあるから、どんどん食えー」

「うぅ……」

　綺麗になったキャンピングカー、縁側の先。

　涙目のソフィア、のんびりしている直人。

　二人は、ソーメンをすすり続けた。