雪華殿が言う『ありがとう』は、この世で一番美しい響きだと思います

　

　その後、黄《おう》賢妃《けんぴ》のもとを訪ね、寝込んでいる本人だけでなく、お付きの女官二名とも面談した雪華は、状況の複雑さに頭を痛めることになる。

　――あとで朱翠影に詳細を報告しよう。

　誰かに話すことで、頭の中が整理される。

　*　*　*

　一刻前に通った道を逆に辿り、ふたたび後宮の入口に着いた雪華は、案内役を務めてくれた甜甜《テンテン》に礼を言って別れた。

　――これにて本日の調査は、終了。

　ひと息つき、後宮と外を隔てる堅牢な通桂《つうけい》門を開けてもらい――……。

「そうか……これから朱殿を探さなければ」

　外に出る直前、雪華はひとり呟きを漏らした。

　後宮に入る前は、調査のことで頭がいっぱいだったので、彼の予定を確認していなかった。

　朱翠影は高貴な身分だ――一刻前、雪華を後宮に送り届けたあとは、旅の疲れを癒すためにどこかに行ってしまっただろう。

　別れる前に「住居にご案内いたします」と言ってくれたけれど、彼からすれば『今なら一緒にいるから、連れて行ってあげてもいいよ』くらいの軽い発言だった可能性はある。後宮前で別れたあとは『もう義務は果たした、あとは勝手にしてくれ。ひとりで安宿でも探せば？』と気持ちが変わっているかも。

　どうしようか……もしかすると門衛が朱翠影の居場所を知っているかしら？　試しに「朱殿に会うには、どこへ行けばよいですか？」と尋ねてみようか。

　そんなことを考えながら外に出ると、通桂《つうけい》門のすぐそばに建てられた東屋《あずまや》から、朱翠影が出て来るのが見えた。

　え……。

　あまりに驚き、雪華は目を瞠って立ち尽くす。

　端正な彼が対面に立ち、案ずるようにこちらをじっと見つめて口を開いた。

「――雪華殿、無事ですか」

　雪華は呆気に取られたまま、上の空で言葉を返した。

「ええ……おかげさまで」

「おかげさまでと言われると、耳が痛いな」

　苦悩に満ちた彼の佇まいは、しっとりしていてどこか耽美に感じられる。

　それで雪華はますます混乱してしまった。

「どうして耳が痛いのです？」

「あなたを後宮に送っただけで、私は何も力になれていない……故郷を離れ、心細いはずの雪華殿をひとりで行かせた。本当に無事ですか？」

　彼がこちらに手を伸ばしかけ、肩に触れる前にピタリと動きを止めた。

　宙に浮いた朱翠影の手の甲を眺めるうちに、雪華は胸の中をぎゅうっと締めつけられるような、くすぐったい心地になった。

　故郷を離れ、心細いはず……ずっとそんなふうに気遣ってくれていたの？

　だけどあなたはいつも隣にいてくれたじゃない――都へ向かう道中で、美しい羊躑躅《レンゲツツジ》を見た時だって、あなたは隣にいてくれた。

「私に触れずに手を止めたのはなぜ？」

「女性に気安く触れるわけにはいきませんので」

　朱翠影の行儀の良さは驚異的だった。故郷で散々絡まれた女たらしのうつけ者、熊《ゆう》郎獲《ろうかく》なんて、何かというとベタベタ触ろうとしてきたけれど……。

　けれどまあ、朱翠影の場合は動機が違うか。

「そもそも……朱殿はなぜ私に触れようとしたのですか？」

「触れて、安心したかったのかもしれません」

「私に触れると安心できるの？」

　謎すぎて眉根が寄る。

「雪華殿が中で嫌な思いをしたのなら、触れたらそれを分かち合えるかも、と思って……」

　言っているうちに自分で馬鹿馬鹿しくなったらしく、朱翠影が苦い顔つきになり身を退く。

　それを見た雪華は、衝動的に彼の手を取っていた。

「朱殿――ごめんなさい」

「なぜ詫びるのです？」

「分からないけれど……私はあなたに悪いことをしたかも」

　少し泣きたい気持ちになっていた。許してくれますか、という気持ちで朱翠影を見上げると、彼が驚いた様子で固まる。

　ふたり手を取り合い……しばしの時間が流れた。

　やがて朱翠影の視線が物柔らかになった。

「……詫びられるより、ほかの言葉が聞きたいです」

「そう――ええとじゃあ――私は無事よ、これでどうかしら？」

「良い感じです」

　褒められ、雪華は笑みを浮かべた。

　心がほぐれて、彼にもっと気持ちを伝えたくなった。

「朱殿、門の前で待っていてくれてありがとう。あなたの顔を見たら、すごくほっとしたんです」

「雪華殿が言う『ありがとう』は、この世で一番美しい響きだと思います」

「え、それはさすがに……」

「なんですか？」

「……甘やかしがすぎますよ」

　言葉に詰まりながらなんとか朱翠影をたしなめたものの、なぜか急に恥ずかしくなり、雪華は耳まで赤くしながら俯いてしまった。