四分の三

　四分の三(スリークォーター)の龍人形態。

　両足を包む鱗の装甲。その脹脛部分がガパッと開くと、黄金の闘気が噴射。リュウキは超高速で拳を振りかぶり、エキドナを狙う。

　だが、エキドナは避けなかった。

　代わりに、テュポーンが動き、リュウキの巨大化した右拳を受け止めた。

「よくできました」

「おま、避けるなり受け止めるなりしろよ」

「いいじゃない。あなたがいるんだもの……ねぇ、テュポーン」

「へいへい」

　そして、テュポーンの左腕が巨大な《蛇》となり、リュウキの身体を弾き飛ばす。

　リュウキは宮殿に激突。再び貫通し、反対側へ吹き飛んだ。

　そして、テュポーンの左腕の《蛇》が大きな口を開ける。

　テュポーンは宮殿の屋上へ飛び、そこから《蛇》をリュウキが吹き飛んだ場所へ向けた。

「『ヴェノムブレス』」

　口から濃い紫色の猛毒ブレスを吐きだす。

　濃い紫色の霧が、リュウキのいる周囲の森を包み込んだ。

　木々が枯れ、大地が腐り、魔獣、動物たちが紫色の泡を吹いて倒れ、そのままグズグズに溶けて液状になり、最後は腐った地面と同化する。

　リュウキも例外ではなかった。

「グハッ！？　ガハッ、ガハッ……う、ゲェェッ！！」

　吐血、嘔吐を繰り返した。

　闘気で辛うじて身を守っているが、毒の浸食が早く闘気で相殺できない。それだけじゃない、鱗の鎧に亀裂が入り、龍人形態が解除される寸前だった。

　そして、テュポーンとエキドナが何事もなく、毒霧の中を歩いてくる。

「御父上の力でも、オレの毒は相殺できないみたいだな。ははは、なんか嬉しいぜ」

「調子に乗らない。それで……？」

「ま、一番弱い毒でこのありさまだ。どんなに頑張っても、オレらに傷一つ付けられねぇだろうさ。エキドナ、楽にしてやれよ」

「えー？　この子で遊びたいわ」

「やめとけって。こいつの《核》奪って、御父上の力を手に入れようぜ。上のクソ兄貴とクソ姉貴に一泡吹かせてみるのも、面白そうかもよ？」

「…………確かにねぇ」

「グ、ゥゥ……」

　リュウキは、ガクガク震え吐血し、真っ赤に充血した眼から血の涙を流す。ヨダレも、流れ出る全ての液体が血になっていた。

　内臓も、機能が停止しつつある。心臓の鼓動も弱く、今にも止まりそうだ。

　せっかく『四分の三(スリークォーター)』に進化しても、まるで歯が立たない。

　これが、ドラゴン。

　世界を壊し、世界を変える力を持つ、偉大なる生物。

　ちっぽけな人間が力を手にし、身体を鱗で覆ったところで、辿り着けない境地だ。

「ゥ、ぐ……」

　意識が朦朧となり、ようやく頭が落ち着き……リュウキの意識が、戻ってきた。

　◇◇◇◇◇◇

　◇◇◇◇◇◇

　◇◇◇◇◇◇

　頭が痛かった。

　喉が痛かった。

　お腹も、腰も、背中も、何もかも痛い。

　目がかゆく、擦ると真っ赤な血で染まった。

　目がほとんど見えない。だが、エキドナとテュポーンが何やら話しているのは聞こえた。

「頭に《核》があるんだっけ？」

「そうみたい。普通は心臓なのに、変な子ねぇ」

「あっちの人間とリンドブルム、どうする？」

「始末していいわよ。この子が使えないなら、イザベラで遊ぶからいいわ」

「はいよ」

　毒、か。

　まったく……とんでもないドラゴンだ。

　ほんの少し毒を吸っただけなのに、もう身体がガタガタだ。

　力を75％まで解放したのに、歯が立たない。

　所詮、俺じゃあ……エンシェントドラゴンの力を、引き出せないのか。

『───、───』

「……？」

　何かが、聞こえたような気がした。

　眼は見えない。耳からも血が出ている。でも……やけにはっきり聞こえた。

　まるで、耳に直接、声が届いているような。

『いいの？』

「……？」

『諦めたら、そこでおしまい』

「…………」

『あがく？　ふふ、あがくなら……手を貸してあげる』

「…………っ」

　俺は、小さく頷いた。

　まだ、死ねない。

　死にたくないし、仲間たちと冒険だってしたい。

　それに、アキューレを助けなきゃ。

　こんな連中に、負けたくない。

『大きく口を開けて……あなたに、《力》をあげる』

「…………」

『この力でも、エキドナとテュポーンを倒せる保証はない。でも、完全に油断している今なら、どちらかに致命傷を与えることができるかもしれない』

「…………」

『あとは───わかるわね？』

　俺は小さく頷き、最後の力を振り絞って大きく口を開けた。

「ぷっ……何？　どうしたの？　お腹減ったのかしら」

「ハハハっ、そろそろ死んどけ」

　テュポーンの手が伸びてくる。

　そして───俺は、見た。

　上空から、何かが落ちてきた。

　エキドナたちは気付いていない。

　それは───小さな、指のような肉の塊。　

　それが、俺の空いた口の中に落ちた。

「「……？」」

　俺は咀嚼することなく飲み込み───気付いた。

　これは、ドラゴンだ。

　ドラゴンの肉を、俺は食った。

　そして、緑色の闘気が俺の全身を包み込む。

　スキルイーターのレベルが上がり、新しいスキルをセットした。

「『嵐龍闘気』───『女神の嵐槍(ヴィーナスゴスペル)』！！」

「えっ？」

　創造するのは、嵐。

　その嵐を突っ切るのは、槍。

　嵐を纏う突撃槍を一本作り立ち上がる。油断しているエキドナの心臓目掛けて突き刺した。

　胸に槍が刺さったエキドナは大量に血を吐き吹っ飛ぶ。

　俺は全ての力を振り絞り、唖然としているテュポーンの顔面めがけて槍を突き刺す。

「ごぇ！？」

　頬に槍が刺さり、口を貫通。

　俺は右手を巨大化させ、テュポーンの腕に右手を喰らいつかせ食い千切った。

　

「スキルイーター、『咀嚼(インストール)』……『反芻(ダウンロード)』！！」

　レベルが上がり、テュポーンのスキル『毒龍闘気』を手に入れた。

　同時に、テュポーンの毒を無毒化。倒れたテュポーン、エキドナに向かい、俺は両手に槍を作り、何度も何度も二人の身体に突き刺した。

「う、ォォォォォォォォォォォォォォォッ！！」

　刺す、刺す、刺す、刺す、刺す、刺す、刺す！！

　死ぬまで刺す。胸にも、心臓にも、足にも腕にも手にも、頭にも刺す。

　殺すしかない。今しか殺せない。

　俺はメチャクチャに槍を刺し続けた。そして、二人の原型がなくなった時、ようやく変身を解除し、エキドナの肉片を喰らう。

　右手で肉片を咀嚼し、反芻……再び、レベルが上がった。

　スキルイーターのレベルが６になり、ストックできるスキルも六つ。

　新しく、『水龍闘気』を手に入れた。

「はぁ、はぁ、はぁ……は、ははは……か、勝った」

　槍がカランと落ち、俺は崩れ落ちる。

　原型のなくなった肉片。

　エキドナとテュポーンは、完全に油断していた。

「……何だったんだ？」

　俺に話しかけてきた声……女のような、声。

　上空から落ちてきた、ヒトの指のような肉。それを食ったら風が操れるようになり、テュポーンとエキドナが硬直した。

　よくわからない。だが……助けられた。

「…………」

　なんとなく、空を見上げるが……そこには、誰もいなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　ボロボロの身体を引きずり、レイたちの元へ。

　

「リュウキ！！　あんた、無事なの！？」

「あ、ああ……身体、重いけどな」

「リュウキ、お前……あの二人、倒したのか？」

「なんとかな」

「リュウキくん、怪我を治すよ」

「頼む、サリオ」

「リュウキくん……心配、しました」

「ごめんな、アピア」

「リュウキ……」

　リンドブルムが、信じられないような眼で俺を見ていた。

「ふぁ、ファフニールお兄さまの力……ど、どこで？」

「……わからん」

「ファフニールお兄さま、ずっと行方不明なの。わたしも、他のお兄さまやお姉さまも、一度くらいしか会ったことないの」

「そうなのか？」

「う、うん……リュウキ、すごい」

「…………」

　本当に───わけ、わからん。

　誰かに救われたのは間違いない。でも……それが誰だかわからない。

　どこどなく、気味の悪い勝利だった。

「と、ともかく。脅威は去ったようね、早くアキューレを助けに行くわよ」

「「「「了解」」」」

「はーい」

　俺たちは、宮殿に向かって歩き出し───。

　◇◇◇◇◇◇

　次の瞬間、エキドナとテュポーンがいた腐った大地が爆発した。

　◇◇◇◇◇◇

『『やぁぁってくれたなぁぁぁぁ～～～ッ！！』』

　現れたのは、双頭の大蛇。

　頭が二つある大蛇だ。尻尾がない、一本の長い身体に、頭が二つ付いている。

　水色の、ウミヘビのようなドラゴン、毒々しい紫色の、マムシのようなドラゴン。

　宮殿を簡単に丸呑みできそうな、あまりにも長く巨大な蛇だった。

　ミドガルズオルムの数倍の大きさを誇る蛇は、俺たちを見下ろす。

『『許さん！！　貴様ら全員、丸呑みにしてくれるわ！！』』

　エキドナとテュポーン、双子龍の、本来の姿だった。

　俺は意を決し、全員に向かって叫ぶ。

「みんな！！　こいつは俺が足止めする……アキューレを助けて、ここから離脱してくれ！！」

「ちょ……本気！？　あんなバケモノ、あんたでも」

「わかってる！！　でも、やるしかない！！　『龍人変身(ドラゴライズ)』！！」

　俺は変身し、翼を広げ飛び立つ。

　ばかばかしいサイズ差だ。あまりにも、テュポーンとエキドナは巨大すぎる。

『『この、人間ガァァァァァァーーーーーーッ！！』』

「来い！！　こうなったら……やってやる！！」

　俺と双子龍、最後の戦いが始まった。