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迫る時

　『デッドマンズクルス』を制覇した俺たちは、クロスガルド王国へ戻ってきた。

　今回のダンジョン攻略は、多くの素材が獲得できた。ルイさんの店で換金し、装備の手入れをお願いしてアジトへ。

　レノは幼馴染のところへ行き、サリオは用事があるといって先に学園へ。

　俺、レイ、アピア、アキューレはアジトでお茶を飲んでいた。

「ふぅ～……やっぱ、アジトで飲むお茶が一番だな」

「オヤジ臭いわよ」

　レイにぶった切られちょっとへこむ俺。すると、アキューレが俺の隣に座り腕を取る。

「ね、リュウキ。お風呂入ろ」

「はいはい。レイとアピアが一緒に入ってくれるってさ」

「むー……リュウキ、冷たい」

　この手のジョークは何度も言われてる。本気じゃないこともわかる。

　レイとアピアもわかっているのか、苦笑するだけだ。

　……せっかくだ。今のうちに言っておこう。

「みんな。ちょっと聞いてくれ」

「「「？」」」

「俺、もうすぐバハムートとの約束を果たさなきゃいけない。もしかしたら、死ぬかもしれない」

「え……」

「バハムート……二年前に、闘技場内で現れたヤツね」

「……リュウキ、死ぬなんて言わないで」

　アキューレが俺の腕をギュッと掴む。

　俺はアキューレの頭を優しく撫でた。

「悪いな。この約束だけは、絶対に果たさなきゃいけない。バハムート……あいつは、今までのドラゴンとは違う。俺と真正面から戦うことを望んでいる」

　不思議と……バハムートと戦って死ぬなら、受け入れられる。

　もちろん、負けるつもりはない。

「俺も強くなった。そう簡単に負けるつもりはない……別に、最強を目指しているわけじゃないけど、あいつを倒してみせるさ」

「「「……」」」

　俺の決意が固いと知った三人は、それ以上何も言わなかった。

　◇◇◇◇◇

　アジトを出た俺は、一人で町を歩いていた。

　夕飯は町で食べる。みんなと一緒に食べるのもいいけど……今日だけはやめた。

　のんびり町を歩いていると、俺の隣に黒い男が並ぶ。

「久しぶりだな」

「ああ、久しぶり。これからメシだけど、一緒にどうだ？」

「いいな。肉を喰わせろ……ヒトの『料理』は素晴らしい。ただの肉があんなに化けるとは」

「……あんた、変わったな」

　バハムート。

　漆黒の鎧に大剣を背負った、二十代半ばの男性だ。

　なんとなく、今日会えるような気がしたのだ。

　俺とバハムートは、王都一番の焼き肉屋へ。もちろん、俺の奢りだ。

　バハムートは、メニューを見て言う。

「全部だ」

「え……ぜ、全部？」

「ここにある料理を、全てだ。それと酒」

「お前、俺の奢りだからって……まぁいいか。すんませーん」

　店員に『全部』と言うと驚かれた。

　そして、酒を樽で頼む。デカい樽が俺たちの席にドドンと置かれ、それはもう驚かれた。夕食時なので、他にも冒険者が集まってるしな。

　さらに、運ばれてくる大量の肉、肉、肉料理。特大ジャンボステーキを美味そうに頬張るバハムートは、なんだか妙に人間臭い。

　俺は、普通サイズのステーキを食べながら言う。

「あんたさ、この二年何してたんだ？」

「ヒトの世界を見ていた。そして、いろいろな料理を食った」

「く、食い歩き……こっちは命がけでダンジョン攻略してたのに」

「ふ……強くなったな。見てわかるぞ、お前……親父の力を完全に手に入れたな？」

「ま、そこそこかな」

　ステーキをおかわりし、お冷を一気飲みする。

　バハムートは、料理の七割を完食。酒樽も半分以上減っていた。

　柄杓でワインを掬い、グラスへ入れて飲む。

「酒、肉。これは素晴らしいぞ……店によって調理法がまるで違う。どの店も最高に美味い。クッ……オレが滅ぼしてしまった国には、どんな肉料理があったんだ？　ああ、オレはなんて愚かなんだ」

「……あ、あはは」

　こいつ、本気で後悔してるぞ。

　というか……お金とか、どうしてるんだろうか。

　すると、バハムートはジャンボステーキを一口で食べ、ニヤリと笑う。

「まぁいい。リュウキ、今のお前はオレと戦う資格がある。親父殿の意志を継ぐものとして、貴様に勝負を挑もう」

「受けて立つよ。俺の中のエンシェントドラゴンも、それを望んでる気がする」

「ふ……やるなら、場所はこちらで決めさせてもらう。勝負は一ヶ月後だ」

「えっ」

「む、不都合か？」

「あ、いや……いいよ。でも、午前中は用事があるから、午後にしてくれ」

「ああ、わかった。では追って連絡しよう……ではな」

　バハムートは立ち上がり、店を出た。

　とんでもない量の肉を完食し、樽は空っぽだ。

　戦いは、一ヶ月後。

「一ヶ月後か……卒業式の後、だな」

　そう、俺の学園生活は、あと一ヶ月で終わりだった。