手が差し伸べられない口惜しさ

　シトリーが歓喜したので慌てて見ると、確かに１匹、山肌にうずくまったまま不自然な残り方をしていた。

「ああ、師匠ってば、ほんと粋なことしてくれる」

　そう。きっとあれは、リオンへのプレゼントだ。

　フィンリスで狩りをしていたときも、必ずアルトはリオンに１匹ずつ魔物を送り込んでいた。

　だからこれも、師匠がリオンに送った魔物なのだ！

　リ・オ・ンへの!!　プレゼントだ。

　決してシトリーなんかのものではない。

「残念だったなシトリー。アンタの分のワイバーンはねーから!!」

　アルトの身の安全をルゥに任せ、リオンは嬉々としてワイバーンに切り込んだ。

　爪でざっくり斬りつけられ、危うく頭から飲み込まれそうになりながらも、リオンはなんとかワイバーンの討伐に成功する。

　正直、ちょっとだけ遊びすぎた気がする。

　久しぶりの強敵に喜びすぎて、気が緩んでしまった。油断さえしなければワイバーンに完勝くらい出来ただろう。

　まだまだ、リオンは戦士――いや、勇者として詰めが甘い。

　けれど、気が緩んで手が緩んで、油断して反撃されて、ガブガブされても、誰がリオンを責められよう？

　だってこれは、アルトと再び冒険を共にする、その大切な初戦だったのだから！

　討伐に参加したはいいが全然攻撃が通らなかったのだろう。涙ぐむシトリーを無視して、リオンは苦しむアルトの下に戻った。

「っく……次こそは。次こそは華麗に魔物を倒してみせますわ！」

「あーはいはい」

　悔し涙を浮かべるシトリーを適当にあしらいつつ、リオンは自分の鞄から取り出したキャベツの葉を口に放り込む。

「強敵との戦闘直後に食事とは、神経が図太いですわね」

「なんだ、アンタも食いたいのか？」

「いりません。……ところで、一体アルトはどうしてしまわれたんですの？　まさか食あたりですか？」

「なわけねぇだろ。レベルアップ酔いだよ」

「れ――!?」

　シトリーは初見なのだろう。自分の知ってるレベルアップ酔いと違う！　と言うように目がぐわっと大きく見開かれた。

「アルトは一体なにをされたんですの？　ただ黙って屈んでいるように見えましたけれど。……そういえば前にも、マナを大量に体から放出していましたわね。何も発動しないから、てっきり失敗なのかと思ってましたけれど」

「罠だ」

　言ってしまって良いだろうか？　と思ったが、別に隠すようなことではない。むしろ罠が使えると知ったところで、あれは対策がとれるものではない。

　それは以前フィンリスで宿に潜り込もうとしたリオンが、その身で嫌という程体感している。

　どこにもなにもないように見えた。けれど、足を踏み出したとたん、真下が穴に変わっていた。

　おまけに、そのすべてがリオンの心を的確に折るよう仕掛けられているのだ。

　階段の１段目で落ちる。２段目、３段目……慎重に足を運び、一番上に到達する１歩手前で落ちる。

　壁を伝って登ろうとしたら壁に落ちる。

　細い通路に嫌な予感を抱き、一歩下がったら落ちる。

　いままで大丈夫だったはずの通路が、何度か通った後に落ちる。

　おまけに、穴から這い上がった途端に穴が広がり再び落ちる。

　何度心が折れかけたことか……。

　あれはリオンの人生で、命に関わらない中では最も壮絶な出来事だった。

　次点はドワーフ夫妻の庭にある深い落とし穴だ。

　まったくあんな場所に、あんなに恐ろしく深い穴を掘っているとは……。

（師匠は絶対、悪魔の生まれ変わりだ）

　……それはさておき、シトリーには話しても大丈夫だろう。

「師匠の特殊なスキルで、ああいう罠があるんだよ。基本は落とし穴だな。それで大体のワイバーンを捕らえたはずだ」

「それは、魔術なんですの？」

　シトリーの表情が硬くなった。

　貴族である彼女は教養もかなりあるのだろう。罠がどれほどのものか、想像できてしまったのだろう。

　彼女のそれは疑問ではない。

『魔術の範疇にあるのか？　そうは見えない』という、遠回しな否定である。

「知らねぇよそんなこと。オレは勇者だ。魔術は専門外だよ」

　知らないから、彼がどれほどの努力をしてきたかが判らない。いま、どれほどの苦痛に耐えているかも。

　苦悶の表情を浮かべ続けるアルトを眺めながら、リオンはそっと息を吐き出した。

（痛みを和らげる魔術が使えれば良いんだけどな……）

「一気にワイバーンを倒したことといいレベルアップ酔いといい……。一体、彼は何故こんなことを。通常、１匹ずつ魔物を討伐するのが定石ですのに……」

「それはもう、変態だからに決まってんだろ」

「へんたい？」

「ああ。オレの師匠はど変態なんだよ。一歩移動する毎に熟練を上げなきゃ落ち着かない。レベリングは常に１００匹に囲まれてやらないと物足りない。三日三晩不休で鍛練しないと眠れない。一度集中すると殴らない限り意識が戻らない。どれほど強くなろうとも満足しない。師匠はな、変態の中の変態なんだよ!!」

　やめろぉぉぉ！　と叫ぶようにアルトが「うごご」と呻いた。

　意識くらいはあるかも知れない。リオンの言葉に反論できるほどの余裕はないかもしれないが。

「まったく。リオンさんも冗談が好きですわね。そんな人がこの世にいるはずありませんわ……」

「冗談じゃねぇって」

　彼の鍛錬のすさまじさは、もはや病気の域に達している。

　神に願いが届くなら、是非ともアルトを真人間に戻してもらいたいものだ。

　もしかすると、神の力をもってしても、アルトを真人間にすることは出来ないのかもしれないが……。

「なんだかいろいろな意味で……気の毒ですわ」

「まったくだ」

　付き合わされるこちらの身にもなってもらいたい。

　もっぱら付いて行ってるのはリオンの方だが。

　戦闘は安定してるし、知識もある。並大抵の出来事でない限り失敗もしない。

　けれど、何故か危うく感じてしまう。

　それは彼が、致命的に不器用だからだ。

　もっと簡単な方法があるのに、何故か難しい手法をわざわざ選んでしまう。

　そんな人間だからこそ、片時も目を離せない。

　目を離した途端に、また消えてしまいそうに思えて不安になるのだ。

「それで、あなたはどうするつもりですの？」

「ん、どうするって？」