第二十七話　常在戦場

　九月某日。やっとの思いで戦乱時から改修を終えた徳川家康の新拠点、武蔵野国・江戸城にて。約三十人の若武者が、家康と友誼を深めるためと称して宴会場に集められた。集ったのは徳川家臣、もしくは従属大名の子息達である。

「徳川家康様の御成である！」

　宴会場の上座に家康が現れる。仮にも名の通った男達の息子が平伏する。

　

「苦しゅうない。その方ら、顔を上げよ」

　主君の言葉にようやく顔を上げた二世達の脳に冷や汗が走る。家康の傍らに控えている人物……本多平八郎忠勝の存在である。

「貴殿ら、若い衆に集ってもらったのは他でもない。座談をしたいと言うのが、この平八郎の頼みでのぉ」

「と、東国無双の本多様と語らう機会を頂けるとは！我ら、恐悦至極にございます！」

　二世達の言葉を聞いて、忠勝が苦笑した。

「あのな、俺は後見人にすぎぬ。お前らには、娘の相手をして貰いたいのよ」

「む、娘？」

「申し訳ないが、多少の無礼をお許しあれ。先に謝っておくぞ」

　忠勝が急に二世達に平伏する。慌てて平服仕返す男達を見て、家康は一抹の不安を覚える。

「平八、これは下手をすると誰も眼鏡に敵わんやも知れぬぞ」

「その時はその時にござりましょう。よし、義理は通した。小松、入って来いや」

「応！」

　二世達は絶句した。上方から会場に入って来たのは、思わず見惚れてしまう様な黒い髪。スラリと高い腰。極め付けは鷲の様な三白眼を持った少女であった。

「本多忠勝が長女にしてその主君、徳川家康様が養女《むすめ》。小松姫である！」

　呆気にとられる二世達の顔を見て、小松の眉間に皺が発生する。

　大名に輿入れをする体裁を整えるために、徳川家康の養女となった小松姫。彼女の夫を決めるための、一大品評会……もとい、『小松姫と語らう会』が催された。

「なぁなぁ、私は武芸の稽古、特に薙刀や弓が好きで……」

「はぁ……左様でござりまするか」

　宴会の趣旨は小松と心行くまで語り合う事で、双方の魅力を見出す目的である。にも関わらず、二世達は小松の眼力と本多忠勝の無言の威圧に恐れをなし、押し黙ったままである。彼らの大半がこう思ったに違いない。

――ああ、圧されるとは、こういう事を言うのだ……。

　もう初陣を果たしている者が大半であるはずであった。にも関わらず畏まってしまう理由は、小松姫の持つにわかには信じがたい逸話が影響していた。

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「せいっ！」「うりゃあ！」

　時を遡る事ふた月。七月某日、本多忠勝の居城・大多喜城から元気な声が漏れてくると、城下町の人々の顔が綻んだ。

「小松様は今日も元気じゃあ」

「うちの倅も、小松様の様に育てにゃあなぁ」

「女武将、いやぁ忠勝様も良い跡継ぎを育てなさった」

「アホ、姫が跡継ぎになれるかいや」

　大多喜の元気印、小松姫は町の人気者。本気で忠勝の後を継がせては、という笑い話も出てくる程であった。

「せりゃあ！」

「うあっ」

　その重く大きい薙刀は、本多家の長男・次男の足を同時に刈った。バランスを崩した二人は同時に、肩から地面に落下した。

「忠政、二郎。覚悟ぉ！」「やめぇい！」

　本多忠勝の怒声が響く。少女は本気で打ち下ろす気だった木製の薙刀を、二人の頭の部分で寸止めした。

「小松……何してやがる」

「何とは無いでしょう、父上。戦場で恥をかかぬ為の稽古にござります」

「馬鹿たれ。再来月、お前は見合いだぞ？分かっててやってんだろ。その乱暴、他家にまで噂が届いているぞ」

「おおっ、それは武名でござりまするな」

　忠勝は長女・稲姫改め小松姫を無視すると、長男・忠政と次男・二郎をの首をそれぞれ掴み、睨み付けた。

「お前らそれでも本多の男か！たかだか女一人に良い様にやられやがって」

「姉上は女ではござりませぬ。鬼にござる！」

「やかましい、俺の娘を鬼と申すか！何もしなければほれ、人形の様に」

　忠勝は小松の方を振り向くと、既に姿は無かった。待女に聞くと、町へ出てくると行って駆けて行ったらしい。

「全く……同情するぜ。あいつの夫になる男にはよぉ」

　頭を掻き終えると、忠勝は忠政に稽古をつけ始めた。

――まぁ、あの男になるだろうがな。そうでなければ困る。

「小松姫様、お早うございます」「こまつさまー」

　小松が町に出ると、いつも挨拶をしてくれる親子が声をかけてきた。

「うむ。その方らも元気そうで何よりであるの」

「何でも、輿入れをなさるとか？」

　小松はその単語に対し、少し頬を緩ませる。

「ふふ、私に見合う男がいれば、の話だがな」

「こまつさま、こんいん？」

　談笑していると、笑い声が突然、悲鳴に掻き消された。

「い、猪じゃあああ！」

「逃げろ、命が惜しかったら逃げろぉ！」

　何と町中に、怒り狂った猪が乱入して来たのである。道のど真ん中を、まさに傍若無人に走り回っている。

「坊やーっ！ ああ、誰か。後生でございます！」

　歩行人が一目散に逃げる中で、母親が赤子を籠ごと落っことしてしまった。しかし猪は委細構わず、籠目がけて突進をかまそうとしている。

　それでも当然誰も助けに行かない。行けないのだ。誰であろうと、この状況では足に糊がついてしまうだろう。

　だが恐れを知らぬは本多の娘。声の方向を振り向いて猪と赤子の位置を確認した小松は、迷わず路上に飛び出した。

「姫様、危のうございます！」「こまつさまー！」

　親子の叫び声も、今の小松は馬耳東風に伏す。素早く赤子を拾い上げると、

「ほらっ、しっかり掴め！」

　母親の所まで下手で投げた。母親はやはり叫び声を上げながら、両手で間一髪掴むことが出来た。だが問題は猪の標的が小松に変わってしまった事である。

「危ない！」

「うわっ」

　間一髪のところで避け続ける小松。及び腰の観衆から、その都度悲鳴が飛び交っている。このままでは埒が明かないどころか、いずれ体当たりを喰らってしまうだろう。小松は覚悟を決めた。護身に仕える武器は、一振りの脇差のみである。

――チィッ、長い薙刀が欲しいが……仕方ない。一か八かだ！

　小松は腰から刀剣を抜くと、猪の突進をじっと待った。

「姫様、逃げて下さいまし！」「こまつさま、にげてー！」

『逃げるな！ 進みながら相手をいなせ！』

　悲鳴飛び交う戦場で、小松の脳裏に父・忠勝の教えが反芻した。激突の寸前、小松は体ごと斜め前に踏み込み、猪をいなした。

『相手の力を利用せよ。出来た隙を見逃すな、必殺の一撃をかませ！』

　側面を獲った小松は、反復練習で体が覚えている動きを自然に行っていた。加速度のついた猪の頭めがけて、刀身を思い切り斬りつける。

「せぇぇい！」

　猪の筋肉は分厚く硬い。しかしその超合金に傷をつけられるほど、その一の太刀は力強く、鋭かった。

「ピギャア！？」

　何度も突進を観察したためか、タイミングも角度も完璧な切り口であった。これには猪も堪らなかったのか、呻き声をあげて進路を変更、遥か遠くへ逃げて行ってしまった。

「ひ、姫様ぁ！お怪我はござりませぬか！？」

「ああ、お気に入りの着物が破れてしまった。だが……」

　小松は助けた赤子と母親の元へ歩み寄る。『ヒッ』と言って母親が平服するので、小松は首を振って否定する。傍らに置かれた赤子を竹籠ごと持ち上げると、

「本多忠勝は常在戦場《じょうざいせんじょう》。娘の私も同じだ。着物など、人の命には代えられぬさ」

「ひ、姫様……」

　凛と背筋を伸ばしたその姿には後光が射していた。母親から見えた小松の姿は、異様なほどの輝度を纏って見えたに違いない。

――ああ、まるで摩利支天様……。

　涙を流しながら何度もお礼を言う。

「もう大丈夫だ。元気な子に育てろよ」

「はい、はいっ！姫様の様な子に育てて見せまする！」

「ははっ、こいつぅ。減らず口を」

　笑いながら去って行く城主の姫君を、人々は感動の、あるいは畏怖の眼差しで見つめていた。猪を脇差一本で、しかも女性が追い払うという神技を見たのだ。当然の反応であった。

――あの姫が、輿入れを……！？一体、どこに釣り合う男がいるものか。

　尊敬と畏怖が混在していた。あの姫の夫になれる男が、果たしてこの日本にいるのだろうか？とその場の多くがお門違いの心配をしていた。

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　その逸話も、今目の前にいる姫の圧力からすれば、信じられようと言うものである。若武者達は命を賭して首を取る事はできても、狂い猪を退けられるかと言われると疑問符が付くどころか、股間が縮上がるのである。

「こう見えて私は炊事も出来るのだぞ。だから父上の出陣の折、私は……おい、聞いているのか？」

「は、はっ！聞いておりまするぞ！」

「何故、相槌を打つだけでそなたは話さぬのだ？」

「た、忠勝様の武勇伝を聞ける事こそ、この世の誉！どうぞ、お続け下さいませ」

「…………」

　小松は小松で、密かにこの日を楽しみにしていた。『品評会をしたい』そう父親に注文を付けたのは、抜き打ちで自分を見てどう思うか、率直な雑感を聞いてみたかったからである。それは男勝りな性格の一端に残る、ささやかな乙女心。

　しかし所詮は、恐い物見たさであると本人も自覚していた。反応は想像通り、委縮、平伏、苦笑い……。意見らしい意見すら返ってこないという始末。

　女性として見られていない事は、誰の目にも明らかだった。

――成る程。期待した私が馬鹿者だったということか。

　小松は立ち上がると、何を思ったか話し相手をしていた男の髷を掴む。

「痛たた！な、何をなされる！？」

「痛いか、悔しいか。ならば男らしくやり返して見せよ」

「ぶ、武家の男に対し、何と言う事を！」

「やかましい！」

　小松姫は髷を掴んだ手を振り下ろす。急激な負荷がかかり、堪らず男は地に伏した。

「方々、私の横暴に対して思う所があるだろう。ならば、遠慮せずハッキリと申せばよろしい！本多の家訓は常在戦場、逃げも隠れもせぬ！」

「さ、左様な事……」

「私をどう思うのか、ハッキリ述べて見せよ！男であろう！」

　忠勝が、そして家康が見ているのだ。ここで小松を非難すれば自らの出世の道は閉ざされる危険がある。それを小賢しくも分かっている二世達は、家のためにも動けない。

「……ッ！」

　さらに激高した小松は一人一人の髷を掴んで、転がしていく。家康と忠勝が目を覆うほどの無礼であった。

「述べよ、述べてみよ！」

「ご、ご容赦下さりませぇ！」

「くっ……」

　二世達の対応は一事が万事であった。虚しくなり始めた小松の目には、徐々に涙が溜まっていく。

　

「この、お前もか、お前もか、おまっ……！？」

　虱潰しに一人一人の髷を掴んでいた、その時である。纏っている空気が一変し、小松の神経からの命令が途端に鈍くなる。干渉しているのは、横に座している男の圧である。男は眼を閉じ、背筋を伸ばしたまま正座を保っている。ただそれだけにも関わらず……なんと重い気を放つのか。

　威圧感とは、言い換えれば自信の差である。相手に対し、絶対に劣ることはないという強い自負。その大きさが対面時において、相手に圧されるかどうかを決める。

　戦国武将における自信とは、言い換えれば踏んだ場数・勝ち取った手柄の数である。戦場で、あるいは畳の上で、どれだけ苛烈な戦いを繰り返してきたかの差……。小松は間違いなく、その若武者に圧されていた。

――この男、一体どれほどの修羅場を！？

　小松が髷を掴もうとする動きを止めると、男はゆっくりと開眼し、開口一番。とんでもない言葉を発した。

「無礼者」

「なっ……何と！？」

「この無礼者が！さっさと手をどけぬか！」

　男は平手で小松の手を、荒っぽく払いのけた。この事態に対し小松は、今までの男との落差に感動を覚えていた。が、すぐに急転直下を体験した。

「其方が、本多の女性であると？笑わせるな」

「なにぃっ！？」

「本多忠勝殿は東国無双、口は悪いが武家の礼儀だけは心得ている事、少なくとも俺は知っている。だが其方は何だ？自らは我らが主君の娘という立場を利用して、髷を掴むわ侮辱はするわ」

「むっ……」

「斯様な礼儀知らずが本多平八郎忠勝殿の娘とは、俺には信じられぬな」

「貴様っ！」

　小松の拳は、男の掌で止められた。尚も押し込めようとする小松の力を、素振りで鍛えた握力で押し返す。

「ぐっ……」

　男は徐に、小松の黒髪と頬を空いている左手で撫でる。虚を突かれた小松の拳は、一気に力を緩めた。

「えっ、ちょっ！？」

「忠勝殿から聞いている。弟思い、民思いの優しき娘であると。だが斯様に美しい顔立ちをしていても、今の其方の心はまるで猪ではないか」

「うっ……？」

「勿体無い事だ。家康様、忠勝殿、某は失敬致しまする」

　男は二人の上司の返答も聞かぬまま、怒りの表情を見せて退席してしまう。小松も、周りの二世達も茫然と去りゆく姿を眺めるのみであった。

「ち、父上！今の男！あの男の名は！？」

　小松は顔の火照りをそのままに、脱兎の如き速さで実父・忠勝に歩み寄る。

「あいつぁ、信幸……真田源三郎信幸。『表裏比興』真田昌幸の嫡男だ」

「さ、真田！？」

　忘れもしない、あの碓氷峠の北条戦。二郎と共に戦見聞に行った際の、あの笑いながら戦場を駆けた男……。自分が男の中の男を見た、あの二人の武者のどちらかである事は直ぐに察しがついた。

「父上」

「気づいたか」

「はい、あの男。い、戦をしておりました…」

　常在戦場。小松が自分で言ったその言葉は、信幸が既に実践していたのである。信幸にとっての戦場とは、他家が関わる物事全て。例え宴会であろうとも、である。

――圧されるわけだ。今日の私のどこが『常在戦場』なのだ。

　小松は必死で心の震えを抑える術を探した。しかし動悸は抑えられない。

――私が、美しい……？

　結局、その日の座談会はそのままお開きとなった。が、家康と忠勝はその結末に満足したのか、薄らと笑みを浮かべていた。