第63話「梟雄の滅ぶとき」

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　ツバイネル公は六十そこそこに見えるが、足取りはしっかりしている。

　その理由はすぐにわかった。こいつは魔術師だ。

　一般人とは違う、人為的な魔力の流れを感じる。

　エリザのような魔術師を配下に従えていた以上、こいつが魔法を習得しているのは想定内だ。エリザ同様、身体強化の魔法が使えると思っておいた方がいい。

　それ以上に謎なのは、あの日本刀だ。

　ツバイネル公が刀を構えたまま、スッと一歩踏み込んできた。私は半歩退いて一足一刀の間合いから逃れつつ、探りを入れる。

「その剣はどうしたの？」

「お前の剣と対になる魔剣だ。遥か昔に魔女の子が鍛えたいわくつきでな。魔剣キシオッジの方は王室に回収されてしまっていたが、これでようやく戻ってくる訳だ。お前を殺してな」

　私と同じような転生者、それも刀鍛冶の転生者が鍛えた刀なのだろう。魔法の力があるのは、母体となった魔女のせいか。

　見た感じ、ツバイネル公は日本刀の扱いに習熟している。動きが剣道に似ていた。おそらく何かの剣術なのだろうが、私には判別できない。

「お前が魔剣キシオッジを手に入れたときは、いささか困ったよ。しかもキシオッジの真名を言い当てるとはな。教えてくれんかね？」

「ここで死ぬ人間に教えてどうすんのよ」

　私は挑発するが、「手短に済ませよう」と言った割にツバイネル公がおしゃべりなのが気になった。

　おまけに彼の構えは下段。体力を温存しつつ、敵の出足を牽制する防御の構えだ。……だったと思う。ツバイネル公には体の動きがほとんどなく、戦意を感じられないほどに自然体だ。あれなら何十分でも構えていられるだろう。

　この男、明らかに時間稼ぎをしている。

　私は奇襲を仕掛けた側で、味方は三十九騎しかいない。時間が経てば奇襲の効果は失われ、敵は態勢を立て直して私たちを殲滅してくる。

　時間を稼がれるとまずいが、ツバイネル公の下段の構えが完璧すぎて踏み込めない。妖刀キシモジンで加速すれば構えなんか関係ないが、相手が加速したら優位性は失われる。

　こちらに勝機があるとすれば、『殺意の赤』で敵の攻撃を察知したときだ。打ち込む瞬間は防御を解くので、必ず隙ができる。

　唯一にして最大の問題は、ツバイネル公が全く打ち込んでこないことだろうか。

「どうしたの？　手短に済ませないの？」

「急ぐのなら、いつでも打ち込んできなさい。そうすればどちらの勝利に終わるにせよ、すぐに片がつく」

　悔しいが正論だ。しかし私は自分の剣技にあまり自信がない。

　もう少し手の内を探ってみるか。

「魔女なんて本当にいるのかしらね？　ここらで魔女の噂なんて聞かなかったけど」

「ふむ……」

　ツバイネル公は間合いを保ちながら、ふと微笑む。

「確かに北テザリアには魔女が一人もいない。ツバイネル家が長年かけて、彼女たちを捕らえてきたからだ。彼女たちの中には、助命と引き換えに秘術について白状する者もいてね。まあ、助命はしなかったのだが」

「クソ野郎じゃない」

　ツバイネル公は微笑んだまま、スッと間合いを詰めてきた。

「南テザリアでは豚を肉に加工するとき、いちいち許可を求めるのかね？」

「正真正銘のクソ野郎ね」

　だがこれで、「剣術で勝てないなら魔術で勝負」という私の目算は崩れ去った。相手がどんな魔法を使うのかわからない以上、私の中途半端な魔法で戦うのは危険すぎる。

　ツバイネル公の体格や動きを見る限り、強化魔法で全盛期の体力を維持しているのは間違いないだろう。聞こえてくる心音も力強く、そして落ち着いている。

　さらにまずいことに、遠くから人の気配がふたつ近づいてきた。

「御前、そちらにおられましたか！」

「御無事ですか!?」

　抜き身の剣を手にした衛兵が二人、私とツバイネル公の間に割って入る。敵が二人増えた。

　衛兵たちはツバイネル公を背中にして、主君を守るように身構える。

「この狼藉者め！」

「なんだこの妙な男は！」

　するとツバイネル公が刀を構えたまま、穏やかに言う。

「案ずるな、それよりもお前たちはそこを守るように」

「もちろんです、御……」

　衛兵の一人が返事の途中で崩れ落ちた。血飛沫が飛び散る。

　斬ったのは私ではない。ツバイネル公だ。

　もう一人の衛兵が慌てて振り返る。

「御前、いったい何……」

　こっちもばっさり斬られて、血まみれになって床に倒れた。

「あんた、何やってんの？」

「私の剣にもしっかり血を吸わせておかんとな。お前の魔剣キシオッジはたっぷり血を吸い、意気軒昂なはずだ」

　ツバイネル公は血まみれの妖刀を再び下段に構えた。

「この者たちではお前に勝てぬ。キシオッジに血を進呈するだけだ。それでは彼らも無念であろう。我が魔剣の糧となって主君の勝利に貢献すれば、この者たちにとってもこの上ない誉れとなる。そんなこともわからんのか？」

「いい加減にしなさいよ……」

　こいつだけは絶対に殺す。

　これで判明したのは、あいつの妖刀も『人喰（マンイーター）い』だということだ。ここには彼の妖刀に捧げる血肉がいくらでもある。長引かせるのはまずい。

　仕方ない。これだけは避けたかったが、私も本気を出すことにしよう。

「はっ！」

　私は踏み込んでツバイネル公に一太刀見舞う。牽制の一撃なので、ツバイネル公は受け流しすら必要とせず軽やかにかわした。

　だがおかげで、彼の足下にあった新鮮な死体は私のものだ。転がっていた衛兵の剣をツバイネル公に投げつけ、その隙に衛兵たちの鮮血を舐める。

　今の私は『吸血公の心臓』で吸血鬼と同じ能力を得ている。血を吸えば強くなり、ツバイネル公の身体強化に匹敵するパワーを得られるだろう。

　ツバイネル公は斬り掛かってこない。彼の用心深い性格がこちらに幸いした。

「貴様、吸血鬼であったか!?」

　なんか勘違いされたが、吸血鬼なのは今夜だけだ。日光を浴びたら吸血公の力は消え去る。

　私は唇についた血を舐め、その匂いにニヤリと笑う。吸血公の力を得た今は、甘く芳しい血の香りだ。

「あんたに切り捨てられた名も無き者たちの血が、あんたを滅ぼすわよ」

「やってみるがいい」

　私が自己強化したのを見て、ツバイネル公は短期決戦に切り替えたようだ。構えを下段から脇構えに変化させ、刃を隠しながら静かに踏み込んでくる。スピード感が全くないのに恐ろしく速い上に、間合いが読みづらい。

「むんっ！」

　ツバイネル公の斬り込みはとんでもないスピードだった。

　どうにか視認でかわせたが、脇構えで刀を隠しているせいで動きが見えにくい。太刀筋も読めない。妖刀キシモジンの加速がなければ、とても回避できなかっただろう。

　それにあの太刀筋、剣道やフェンシングの動きに似ている。威力よりも速さと精度を重視した動きだ。

　妖刀の異様な切れ味の前では、撫でるような斬撃でもかなりの深手になる。だから威力は重視せず、速さで勝負するのだ。

（妖刀慣れしてるわね……）

　どうやらこのジジイ、妖刀を使った斬り合いには相当に習熟しているようだ。

　ツバイネル公は冷静な動きで、連続して斬撃を放ってくる。私の眉間、手首、太腿。切っ先が舐めるように体をかすめていく。一呼吸でも遅れたらアウトだ。

　反撃したいが、動きを読みづらいのでカウンターを入れづらい。『殺意の赤』では攻撃のタイミングと軌道は読めるが、どんな技までかはわからない。

　常人には視認すら不可能な速度で斬り合う私たち。お互いの妖刀が壁や柱をかすめると、石材がスパスパ切断されていく。

　双方の加速状態が終わり、私たちは妖刀を構えたまま対峙する。

　私が粘るので、ツバイネル公はこんなことを言ってきた。

「ずいぶん粘るが無駄なことだ。リン王女はもうこの世にはおるまい」

「チャチなハッタリねえ」

「そうかな？　暗殺者はどこにでもいる。お前がここにいる今、リン王女を守る者はおらん」

　確かにエリザみたいなのをまた送り込まれたら、今のリンには守れる者がいない。

　しかし私はフッと笑う。

「どうやらあなた、あんまり頭が良くないようね」

「なに？」

「暗殺者が送り込まれているのが事実だとしても、それはあの子が自分で頑張るところよ」

　私はツバイネル公に斬りかかる。フェイントを掛けて太刀筋を変えると、ツバイネル公の髭がスパリと落ちた。あと数センチ深ければ仕留めてた。惜しい。

　相手の反応速度は見切った。これならいける。

　私はツバイネル公の反撃を待ち受けると、彼の妖刀をわざと妖刀キシモジンで受け止めた。

「何っ!?」

　妖刀は鉄すら寸断する。だから妖刀使いは鍔迫り合いをする機会がない。鍔迫り合いになった瞬間、相手の剣は真っ二つになっているからだ。

　だが私は鍔迫り合いに慣れている。前世も妖刀を使わない剣術で鍛えてきた。

「むうっ!?」

　ツバイネル公が鍔迫り合いを避けようと後退するが、私はそれ以上に前進する。鍔迫り合いのまま、ギリギリと押し合う。筋力を強化したツバイネル公はかなりの力だ。

　だが案の定、ツバイネル公は鍔迫り合いでの駆け引きに全く慣れていない。私がひねりを加えてねじ込むと、ツバイネル公は押し負け、姿勢が崩れていく。まるで初心者だ。

「あらあら、まだ若いのにだらしないわね」

「この小僧……」

　額に脂汗を浮かべたツバイネル公に、私は問いかける。

「私は小僧じゃなくてよ。あなた、おいくつ？」

「くっ……。少しは年寄りを労ってくれんかね。もう六十四だぞ」

　さらにギリギリと押し込みながら、私は笑う。

「なんだ、私より年下じゃない」

「なっ!?　さては、貴様!?」

　彼の意識が一瞬逸れた瞬間、私は後方に飛び退きながら引き胴を放った。ツバイネル公は咄嗟に防ごうとしたが、私は彼の右腕を切り裂く。浅手だが、これでもう刀は握れない。

「ぐああぁっ！」

　刀を取り落としたツバイネル公の頭に、私は踏み込みながら妖刀キシモジンを振り下ろした。

「待っ……」

「おだまり」

　こんな下衆の命乞いなど聞く気はない。ツバイネル公の頭が左右に分断される。

　妖刀キシモジンは残虐な雄叫びをあげながら血と骨を切り裂き、彼の腰まで断ち割った。冷たい床に脳と臓物がぶちまけられる。

「あら、ちゃんと脳があったのね」

　彼の頭に脳喰い虫はいなかった。やはり影武者ではないようだ。

　私は妖刀の血を払って鞘に納めてから、ふと重要なミスに気づく。

「あ、ごめん。さすがに年下ってことはなかったわね」

　今世ではまだ二十四だった。前世分と足しても六十四にはならない。

　そんなことより、さっさとずらかろう。リンのことが心配だ。