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第28話「妖刀」

　第二王子ネルヴィスが帰った後、しばらくは王太子側の干渉は何もなかった。

　だがこちらの動きは監視されていると思った方がいいだろう。こちら側の誰かが買収されている可能性もある。

「たぶんこの有様も監視されてるわね」

　私は領主の城館に新しい木箱が搬入されてくるのを、頬杖をつきながら眺めた。

「今度は何？」

　すると異母弟リュナンが元気よく答える。

「はい、兄上！　国王陛下からリン殿下に剣の贈り物だそうです！　王室所蔵の逸品だとか」

「娘に剣？」

「リン殿下が剣術を嗜まれるのを耳になさったのでしょう。あ、そこに置いてください」

　リュナンは目録を見ながら、王室からの使者たちに指示を下している。

　そこにリン王女がやってきた。

「なんだ、また父上からの贈り物か」

「今度は王室所蔵の剣だそうよ」

「ほほう」

　ちょっと興味が湧いたのか、リン王女は木箱を開けて厳重に梱包された包みを取り出す。

「前にもらったドレスはサイズが合わなかったし、その前にもらった軍馬は私には乗れなかったからな……。今度はどうかな」

　包みをほどいたリン王女は、すぐに落胆する。

「長すぎる……」

　だが私は驚きを隠せなかった。

「日本刀!?」

「なんだ、ニホントーっていうのは？　これのことか？」

　リン王女が手にしているのは、間違いなく日本刀だ。しかしこの異世界に、日本に似た文化圏があるとは聞いていない。

　リュナンが目録を開く。

「これは王室所蔵、魔剣『キシオッジ』だそうです。名を呼べば鬼神のごとき力を授けてくれるという伝説があるとか」

「ふーん……」

　リンは鞘から苦労して刀を抜くと、抜き身を天に掲げて叫ぶ。

「キシオッジ！」

　何も起きなかった。

「ただの言い伝えか」

　露骨にガッカリした表情で刀を鞘に戻すと、リンは溜息をつく。

「こんな長い反り身の両手剣、私には扱えないぞ。私の剣術は片手剣だし、刺突を多用するんだ。向いてない」

　私も溜息をつく。

「あんたのお父さん、あんたのこと何にも知らないのよねえ」

「うん。……一緒に暮らしたことが一度もないから、しょうがないけど」

　明らかに気落ちしているリンの頭を撫でて、私は笑う。

「ほらほら、落ち込まないで。私はあなたのこと、少しは知ってるつもりよ？」

「例えば？」

　リンが気にしている様子で顔を上げたので、私は少し考える。

「そうね……好きな食べ物は豚の脂身と、よく焼いた鳥皮でしょ？」

「何で知ってるの？」

「そりゃわかるわよ。だってあなた、好きなものを食べたときは『うまいな、これ』って何回も言うもの」

「そうかな？」

「そこまで好きじゃないときは『おいしい』って言うだけだし」

「よく見てるな……」

　リンは照れくさそうに笑うが、まんざらでもない様子だ。

　私は指を折りながら、リンについて知っていることを列挙する。

「好きな色は赤。好きなお菓子は果物の砂糖漬け。最近がんばってることは史学の暗記で、興味が出てきたのは宮廷風のおしゃれ。でしょ？」

「なんでそこまで知ってるの!?」

「そんなもん、あなたを見てりゃわかるわよ」

　私はリンが手にした日本刀を見つめながら、そう返す。

「私はいつもあなたのことを見てるの。あなたのことが好きだから」

「えっ!?」

「何よ。嫌いな人間の為に命張るほど、私は人間ができてないわよ？」

　するとリンは頭を掻きながら、照れくさそうに笑う。

「いや……面と向かって言われると、ちょっと照れるな」

「好意は積極的に発言することにしてるの。思ってることは口に出さないと伝わらないものね。それはいいから、ちょっとそれ貸してもらえる？」

　私は刀をリンから受け取る。

　見れば見るほど、立派な日本刀だ。専門的なことはわからないが、よく手入れされている。

「これ、誰が手入れしてたのかしらね？」

「目録の説明書きを見る限り、何十年もほったらかしだったみたいですよ、兄上」

　リュナンがそう言うが、私には信じられなかった。

「この手の剣は錆びやすいから、油を塗って保管専用の白鞘に納めておかないと傷むわ。この鞘は携行用の普通の鞘よ」

　よく切れる反面、手入れが死ぬほど面倒くさいのが日本刀だ。この刀は刀身に油こそ引いていないものの、よく手入れされているように見える。

「あら？」

　私はふと、刀身に変な文字が刻まれていることに気づいた。銘だろうか。

「ん～……？」

　どうやら漢字のようだ。こちらの世界で漢字を見るのは初めてなので、ますます興味が湧いてくる。

「あ、これ『鬼子母神（きしもじん）』だわ」

　私がその言葉を発した瞬間、周囲の様子が一変した。

　まるでスローモーションのように、全てがゆっくり動いている。遅いのは人間だけではない。風に翻るカーテンや舞い落ちる木の葉までもが、ゆっくり動いていた。

「あら？」

　私が立ち上がってリンに歩み寄った直後、スローモーションの世界は終わった。普段通りの早さで、カーテンが風に翻る。

「わ、わわっ!?」

　驚いているのはリンだ。のけぞるようにして私を見上げている。

「ノ、ノイエ殿!?　いつの間に!?」

　そうか、リンには私が瞬間移動してきたように見えるのか。だとすればやはり、今のは錯覚ではない。

　考えられるのは、やはりこの日本刀だろう。

　私はふと考え込む。

「この剣、本当の名前は『キシオッジ』じゃないわ」

「でも兄上、目録には確かに『キシオッジ』と」

「たぶんどこかで訛ったのね。正しくは『キシモジン』よ」

　私がそう言った瞬間、また周囲がスローモーションの世界に変わる。間違いない。

　この刀の名前は『鬼子母神（きしもじん）』で、キーワードに反応して使用者が加速状態になる魔法がかかっている。

　加速状態が続くのは、使用者である私の主観で二～三秒程度のようだ。周囲の人間にとっては一瞬だろう。

　殺し合いのときに二秒もあれば、余裕で致命傷を与えられる。一対一ならほぼ無敵といってもいい。

　これは……なかなか凄い魔法の道具かもしれない。

　魔女の子として生まれてきたが、使い減りしない魔法の道具を見たのは久しぶりだ。

　私は刀身を見つめてうなずく。

「さすが王室所蔵の逸品というべきね」

「そうかな？　ノイエ殿は刀剣にも詳しいんだな」

　何が起きているのかわかっていないリンは、気楽に笑う。

　リュナンが首を傾げる。

「『キシモジン』ってどういう意味ですか、兄上？」

「異教の女神の名前ね。我が子を大事にする反面、人を食っていた悪神よ」

「うわ」

　リュナンとリンがそろって嫌そうな顔をしたので、私は苦笑する。

「でも聖者に諭されて、人を食べるのはやめたの。その後は子供と安産を守護する善神として崇拝されているわ」

「ほんとに何でも知ってますね、兄上は」

「たまたまよ」

　本当に偶然だから仕方ない。いや、偶然なのだろうか。

　するとリンが言った。

「気に入ったのならそれ……キシモジンだっけ、ノイエ殿にあげるよ」

「あら、いいの？」

　すると彼女は笑う。

「ノイエ殿の剣、前に一振りダメになっちゃっただろう？　ほら、私を守って暗殺団と戦ってくれたときに」

「ああ……」

　あのとき私が持っていたのは、一般の兵士が使っているような安物の剣だ。

　さすがに折れるほど粗悪ではなかったが、なまくらなので曲がってしまった。あの暗殺者の頭蓋骨、思ったより頑丈だった。

　リンは続けてこう言う。

「あのときの褒美をあげてなかったから、それを受け取ってくれ。私はもっと短くて反りのない剣がいい」

「あらそう？　ありがとう、殿下」

　いいものをもらってしまった。

　反りの強い、肉厚の刃。銘は『鬼子母神』の四文字のみ。

　刃紋の種類までは私にはわからないが、妖しくうねるように波打っている。どうやって作ったのだろう。

　鍔やその他の細工はそっけないもので、専門の職人が作ったものではなさそうだ。刀工がついでに作った感じだろうか。

「ふーん……」

　実戦で日本刀が使われていた時代ほど、日本刀の反りは強かったと聞いている。このキシモジンも実戦用の刀だろう。

　この刀の秘密については、今はリンにも黙っておこう。漢字の銘が切られていることといい、まだ重大な秘密がありそうだ。