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第19話「領地経営」

　鉄騎団の半分を迎えに出して待っていると、リュナンがリン王女を護衛してやってきた。

　私は馬を並べ、リン王女を案内する。

「故郷にお帰りなさい、殿下。ここから見える全ての土地は殿下のものよ」

「何から何まですまないな、ノイエ殿。いつも本当にありがとう」

「どういたしまして」

　自分でも「長靴を履いた猫」みたいだなと思う。

　カラバ公爵……ではなくリン王女は、こうして無事に領主になった。

　それはいいのだが、このお姫様はまた妙なことを言い出す。

「ノイエ殿に、領地の経営を全て委任する。テオドール郡全体の代官として思うがままにやってくれ」

「丸投げじゃない。まあいいけど」

　リン王女は困ったように笑って、軽く頭を下げた。

「領地経営なら、ノイエ殿には確かな実績がある。ここは私の生まれ故郷、おじいさまたちが代々守ってきた大事な領地だ。大事な領地だからこそ、ノイエ殿にお願いしたいんだ」

「あら、そう言われちゃうと張り切っちゃうわね」

　彼女は人をおだてるのがなかなか上手だ。意外と良い女王になれるかもしれない。

「どのみち領地の経営なんて雑用は王の仕事じゃないわね。殿下はまず歴史や神学や兵法を学びなさいな。モノを知らない王じゃ、正しい判断はできないものね」

「わかった」

　それぞれに役割がある。私の仕事は領地から利益を得て、それで兵を養うことだ。

　リン王女の付き添いは異母妹のユイに任せ、私は異母弟のリュナンと実務に取り掛かる。

　そのリュナンが帳簿を調べながら、こんなことを言う。

「農業収入が少ないですね、兄上。アルツ郡よりだいぶ見劣りがします」

「小麦ばっかり作ってたら、そりゃそうでしょうよ」

　テオドール郡は近くに王都という巨大な胃袋があるので、小麦さえ作っていればだぶつくことはない。

　しかし小麦粉の相場は安定しているので、そこまで儲からない。農法も現時点の技術レベルの限界まで改良されている。技術革新が起きない限り、大きな飛躍は望めなかった。

「化学肥料でも作れたらいいんだけどねえ」

「何ですかそれ」

「調合で作る肥料よ。私には作れないけど、できる人がいたの」

　前世の世界にね。

　ないものねだりをしても始まらない。化学は無理でも、農学や経済学なら多少わかる。そっちで何とかしよう。

「カルファード領から何か作物を持ってこようかしらね」

「定着させるまでに何年もかかったんですよね？」

「そうなのよ。作物ごとに好きな土が違うから」

　土壌の性質がテオドール郡とアルツ郡ではたぶん違う。それに気候も違う。こっちは寒い。

　土壌の改良と生育方法の微調整が必要だが、あの面倒な作業をもう一度やっている時間はない。さっさと兵を整えて、王太子に対抗する軍事力を持たなくては。

「まあ農民たちの説得も大変だし、農業は現状維持でいいわ。今年の税も免除ね」

「いいんですか？」

　リュナンが顔を上げたので、私は肩をすくめてみせる。

「農民たちは領主が代わったことで多少は不安を感じているのよ。リン王女がかつてのイメージ通りに良い人物だってことを、手っ取り早く理解してもらわないと」

　それにこのテオドール郡、王都近くの街道筋に位置している。もっといい収入があった。

「前領主のシュベルン家が、街道に関所を作って徴税しているのよ」

「ああ、通行税で稼ぐんですね」

　リュナンが納得したように手を叩いたので、私は首を横に振る。

「関所は廃止するわ」

「なんで!?」

「関所を避けた旅人が森で盗賊の餌食になったり、他の街道を通って旅をしたり、とにかく税逃れってのはみんな頑張るのよ」

　帳簿を見る限り通行税の徴収額はそこそこだが、これは別のところでもっと払ってもらおう。

「それより領内の宿場を整備するわ。そうね、まずは洗濯場を増築しましょう」

「そんなお金にならないことして大丈夫ですか!?」

「大丈夫、お金になるのよ」

　庶民の財布を気持ちよく開かせる方法なら、そこらの貴族よりは詳しい自信がある。

　私は宿場町の顔役たちを呼び出し、次のように指示をした。

「今後、あんたたちの宿に泊まるお客には無料で洗濯のサービスをしてあげなさい。それと荷物の長期預かりもね」

「そんなことしてどうするんです？」

　宿を経営する顔役たちが不安そうな顔をしているので、私は説明する。

「通行税の徴収をやめたから、今後はこの街道を通る人が増えるわ。無料の街道があるのに、迂回して山道を歩く馬鹿はいないでしょ。ただ、人が通るだけじゃお金は落ちてこないわよね」

「ええ、それは確かに」

「泊まってもらわないといけませんからな」

　顔役たちがうなずいたので、私もうなずく。

「そうなのよ。そこで足止めのための洗濯サービスね。客は服が乾くまで出発できないから、滞在日数が延びるわ」

「あー、なるほど……」

「しかしそんなにみんな、洗濯しますか？」

　顔役の一人が首を傾げる。

　私の前世と違い、この世界ではあまり洗濯をしない。理由はいろいろある。洗い替えの衣類が足りない、衣類が傷む、水が貴重……。

　だが私には勝算があった。

「テオドール郡は都に近いでしょう？　都に行く旅人は商人や役人に会う用事が多いから、汚れたままじゃ具合が悪いと思うのよね」

　都に入る前に身綺麗にしておきたいと思うのは人情だ。薄汚れた格好だと都の富裕層に馬鹿にされるし、追い剥ぎや詐欺にも遭いやすい。

「で、洗濯ついでに預かり物もしてあげるのよ。身軽になりたいのが旅人の常だわ。ここに荷物を預けた旅人は必ずここに戻ってくるでしょ？」

「帰りも泊まってくれる、ということですか」

「ええ。ここならまた洗濯してくれるしね」

　私も前世で長期の出張をしたとき、コインランドリーとコインロッカーにはずいぶんお世話になった。

「宿場町の発展に尽力して、前の領主のときよりも儲けさせてあげるわ。だからあんたたちも税金は納めなさいよ。その税収は宿場の発展にも使って、もっと儲けさせてあげる」

「そりゃいいですな」

「きちんとお納めしますので、ぜひよしなに……」

　顔役たちが頭を下げる。

　通行人から税を取るより、地元で商売をやっている連中から税を取った方が確実だろう。彼らにとって、脱税のリターンはリスクに合わない。領主に睨まれたら確実に破滅するからだ。

　だから彼らを儲けさせてやって、その利益を彼らと分かち合おう。

　宿場町の顔役たちが帰った後、リュナンが私に話しかけてきた。

「兄上、今度は宿場の税収で軍資金稼ぎですか？」

「ええ。農業で稼ぐには年単位で時間がかかるから間に合わないわ。付加価値のない作物は作りすぎても値下がりするだけだし」

　私は窓辺に歩み寄り、館の外に広がる景色を見つめた。

「戦争は金がかかるわ。まともに戦える軍隊を買うには、まだまだ資金が足りてないの」

「戦争ですか……」

　リュナンの心配そうな声に、私は苦笑してみせる。

「まだその気配はないし、そうならないに越したことはないけどね。ただ、今のうちに準備しておかないと悔いることになるわ。首が胴体から飛んで行く瞬間に悔いても遅いのよ」

　そう言って、私は自分の首筋にトントンと手刀を当てた。

「避けられない死に直面したとき、誰もが人生をやり直したいと思うでしょう？　でも今なら、いくらでもやり直すことができるわ。だったら今、手を尽くすべきよ」

　リュナンは感心したようにうなずく。

「兄上のお言葉は妙に説得力ありますね」

「でしょ？」

　避けられない死に直面した経験がありますから。