第64話　【支配する令嬢】ですが、推しが「廃棄寸前の錆びたボルト」を鏡面仕上げにする配信に、嫉妬すべきか迷って困惑した

「今宵も、優雅なひとときを……」

ロンドン、最高級ホテルのスイートルーム。 影山（かげやま）　栞（しおり）は、ルームサービスで頼んだアフタヌーンティーセット（深夜だが）を前に、タブレットを起動した。 窓の外にはビッグ・ベンの時計台。 この美しい夜景と共に、愛する小狐ルルの配信を見る。これこそが至高の贅沢。

「前回の朗読も素敵でしたわ。今日はどんな美しい芸術を見せてくださるのかしら」

『こんこん！ こんばんは、ルルだよー！』

画面にルルが現れる。 しかし、その手には――油と赤錆にまみれた、汚い鉄くずが握られていた。

『今日はね、知り合いの町工場のお手伝いに行ってきたんだけど、そこで廃棄される予定だったこの「Ｍ２０六角ボルト」！ 工場のおじさんは「ゴミだ」って言ってたけど、僕には分かる。このサビの下には、素晴らしい輝きが眠っているって！』

「……は？」

栞の手から、スコーンが落ちそうになった。

『おじさんに頼み込んで、もらってきちゃいました！ というわけで今日は、この鉄くず……じゃなくて原石を、ひたすら磨いて「鏡」にします！ レッツ・ポリッシュ！』

　　　◇

『ジョリ、ジョリ、ジョリ……』

配信が始まった。 画面には、ルルの手元と、汚れたボルトだけが映し出されている。 彼は粗目のサンドペーパーで、ひたすらに錆を削り落としていく。

「……ルル様？ 正気ですの？」

栞は困惑した。 彼女は影山財閥の令嬢だ。 彼女にとって「輝くもの」とは、ハリー・ウィンストンのダイヤモンドや、カルティエのプラチナであり、廃棄寸前の工業用部品ではない。

「そのような薄汚れた鉄くず……捨てておしまいなさい！ 貴方が望むなら、純金のボルトでも、プラチナのネジでも、トラック一台分お送りしますのに！」

彼女は画面に向かって叫んだ。 しかし、ルルは聞こえない声に応えることなく、恍惚とした声を上げる。

『はぁ、はぁ……硬いなぁ、こいつぅ。 長年風雨にさらされて、サビが芯まで食い込んでる。 ……でも、そんな傷ついた過去ごと、僕が綺麗にしてあげるからね』

『ジョリ、ジョリ……』

「……っ！？」

栞の頬が朱に染まる。 ルルの息遣い。 「綺麗にしてあげる」という甘い言葉。 そして、鉄くずを優しく、執拗に撫で回す指先。

（……な、なんなのですか、この背徳的な映像は）

彼女の脳内で、得体の知れない感情が渦巻く。 それは「嫉妬」に近いものだった。 だが、相手は「ボルト」だ。 無機物。しかも廃材。 世界の全てを手に入れられる自分が、工場のゴミに嫉妬する？ ありえない。プライドが許さない。

（で、でも……ルル様があんなに熱心に触れて……汗をかいて……）

『ドクター：　酸化被膜の除去か。単純作業だが、没頭できるな』

『ミケ：　……ワシなら新品を買うが。まあ、手間を楽しむのも一興か』

他のメンバーは冷静だ。 しかし、栞だけは情緒が不安定になっていた。

『あー、やっと地肌が見えてきた！ 見て見て！ この鈍い銀色の輝き！ ……たまらないねぇ！』

ルルがボルトを愛おしそうに頬ずりする。

「キーッ！！」

栞はクッションを投げつけた。

「なぜです！？ なぜその汚い鉄塊には頬ずりして、私には（画面越しに）微笑むだけなのですか！？ 私の方が圧倒的に高価で、希少で、美しいのに！！」

彼女の価値観（金と権力）が、根底から揺さぶられていた。 彼が求めているのは「完成された美」ではない。 「手をかけて、自分色に染め上げる過程」なのだ。

　　　◇

2時間後。

『……ふぅ。完成！』

画面の中には、信じられない光景があった。 あの赤錆だらけだったボルトが、プラチナのように白く輝き、周囲の景色を鏡のように反射していたのだ。 いわゆる「鏡面仕上げ」。

『見て！ カメラのレンズがくっきり映り込んでるよ！ 部屋のカーテンの柄まで見える……完璧な鏡だね』

ルルは、ピカピカのボルトをカメラにかざし、色々な角度から光を当てて楽しんでいる。

『……あぁ、美しい。生まれ変わったね、キミは』

ルルは、我が子を見つめるような優しい声で呟いた。

その瞬間。 栞の胸にストンと落ちるものがあった。

「……そうか。分かりましたわ」

彼女は、冷めた紅茶を一口飲んだ。

「彼は、完成された宝石には興味がないのです。 手間をかけ、磨き上げ、隠れた輝きを引き出す……その『物語』を愛していらっしゃるのね」

彼女は震える指でコメントを打った。

『カゲ：　……素晴らしい輝きですわ。そのボルトが、世界で一番の幸せ者に見えます（嫉妬）』

『あ、カゲちゃんありがとう！ でもボルトだよ？ 幸せ者って……あはは、面白い表現だね！』

ルルは無邪気に笑った。 その笑顔を見ながら、栞はロンドンの夜景に向かって誓った。

「……覚えてらっしゃい。 いつか私も、貴方の手で、そのボルトのようにクタクタになるまで磨かれて……貴方色に染め上げられてみせますわ」

彼女は、ボルトに対して抱いた奇妙なライバル心を胸に、 「……まずは、全身エステの予約を入れなくては」 と、自分磨き（物理）の計画を立て始めるのだった。 令嬢の嫉妬の対象が、ついに「産業廃棄物」にまで及んだ夜だった。