第59話　【閑話】同接7人の配信者ですが、会社の同僚とデートすることになった

「……お待たせしました、小暮さん」

週末の夕暮れ時。 待ち合わせ場所に現れた 影山（かげやま）　栞（しおり）を見て、小暮（こぐれ）　譲（ゆずる）は息を呑んだ。

彼女は現在、ロンドン支社に出向中（……ということになっている）だが、一時帰国しているらしい。 「海外生活の息抜きに、日本の美味しいご飯が食べたい」と誘われ、彼女の行きつけだという店を小暮が予約したのだが……。

（……あれ？ なんか雰囲気違くないか？）

いつもの会社での彼女は、地味なスーツに分厚い眼鏡、ひっつめ髪だ。 しかし今日の彼女は、髪を下ろし、コンタクトにしているのか瞳が澄んでいる。 服装も、派手ではないが、素人目にも分かるほど上質な生地のワンピース。 シンプルだからこそ、彼女本来のスタイルの良さと、気品が際立っていた。

「あ、いえ。僕も来たばかりです。 ……その、影山さん。すごく雰囲気が変わりましたね。綺麗です」

小暮が正直に感想を伝えると、栞は頬を桜色に染めた。

「ありがとうございます。……海外の空気に少し、感化されてしまったかもしれません」

嘘である。 これは彼女が「デート用」に選び抜いた勝負服だ。 小暮はドキドキしながら、彼女をエスコートした。 （これ……完全にデートだよな？）

　　　◇

レストランでの食事は、穏やかに進んだ。 栞が指定した店は、落ち着いた和食割烹。 高級店だが、小暮の財布でも何とか手が届く絶妙なラインだ。

「実は……私の実家、それなりに裕福でして。 こういう古いお店との付き合いだけは長いんです」

食事中、栞が少し申し訳無さそうに切り出した。

「ああ、やっぱり。影山さんの所作、すごく綺麗ですからね。 お嬢様なんだろうなって思ってました」

小暮は驚くこともなく、すんなりと受け入れた。 彼にとって「裕福」とは、「ちょっといい家」くらいの認識だ。 まさか彼女が、世界経済を動かす影山財閥の令嬢だとは夢にも思っていない。

「……小暮さんにそう言っていただけると、嬉しいです」

栞は安堵し、愛おしそうに彼を見つめた。

　　　◇

「ご馳走様でした。美味しかったです」

会計を済ませ、店を出ようとした時だった。

「おや。……栞ではないか」

入り口で、一人の初老の男性と鉢合わせた。 仕立ての良いスーツを着こなし、鋭い眼光を放つその男。 ただならぬ威圧感（オーラ）に、小暮は思わず背筋を伸ばした。

「お父様……」

栞が小さく呟く。 この男こそ、影山財閥の現当主であり、栞の父だ。 父は、娘の隣にいる冴えない青年（小暮）を値踏みするように一瞥した。

（……ふむ。娘が「重要な商談」と言うから見逃していたが、まさか男と会っていたとはな。 服装のコーディネートにスタイリストを使っていない。靴も既製品。 ……どこにでもいる凡庸な男に見えるが）

父の目は冷ややかだった。 しかし、ふと小暮の左腕に目が留まった瞬間、その目が驚きに見開かれた。

「……む、君。その時計は……」

「えっ？ あ、はい」

「……スイスの古豪メーカーの機械式だな。 だが、そのモデルは50年前に廃盤になり、内部パーツの供給も止まっているはず。 なぜ動いている？」

父は時計コレクターでもあった。 金を出せば買える時計には興味がないが、維持不可能なはずのアンティークが、完璧なリズムで時を刻んでいることに興味をそそられたのだ。

小暮は、少し照れくさそうに袖をまくった。

「よくご存知ですね。これ、祖父の形見なんです。 修理に出しても断られちゃったんで……自分で直しました」

「自分で？」

「はい。工場にある旋盤を借りて、歯車を何個か削り出しまして。 摩耗したピニオンは、友人の……あ、いや、知り合いの技術者にアドバイスをもらって、焼き入れからやり直したんです。 なんとか動くようになって、愛着が湧いちゃって」

小暮は「エンジニアの顔」で楽しそうに語った。 adminやドクターといった超一流の友人たちの助言と、小暮自身の執念深い手作業。 その結晶が、この時計だった。

「……ほう」

父の表情が変わった。 単なる「金持ち」には真似できない、本物の「職人（マイスター）」への敬意。

「……面白い。良い仕事をしているな。 その時計、大切にしたまえ」

「はい！ ありがとうございます！」

父は最後にニヤリと笑い、栞に向かって「ゆっくりしていきなさい」と言い残して奥の個室へと消えていった。

　　　◇

「……びっくりしました。お父様だったんですね」

「ふふ。父があんなに食いつくなんて、珍しいですわ」

店の外。夜風が火照った頬に心地よい。 栞は、いたずらっぽい笑みを浮かべて小暮を見上げた。

「偶然とはいえ、父に会うことになるなんて……。 これではまるで、『顔見せ』みたいになってしまいましたわね？」

「えっ！？ か、顔見せって……そ、それは……！」

小暮は真っ赤になって狼狽えた。 「ご両親への挨拶」という意味を察し、心臓が跳ね上がる。 そんな彼を見て、栞はクスクスと笑った。

「冗談ですわ。……でも、小暮さんなら、父とも仲良くなれそうです」

「そ、そうですかね……。だといいんですが」

小暮は頭をかきながらも、満更でもない気持ちで、隣を歩く彼女との距離を少しだけ縮めた。

　　　◇

その夜。 小暮は自宅に戻り、いつものように配信の準備をしていた。

「……」

『今日の出来事』を話すのが、いつものルーティンだ。 美味しいご飯を食べたこと。綺麗な同僚と会ったこと。 いつもなら、嬉々としてリスナーに報告するはずだった。

けれど。

（……なんか、言いたくないな）

今日のあの時間は、配信のネタにするには、あまりにも「特別」すぎた。 自分だけの思い出にしておきたい。 そんな独占欲と、少しの気恥ずかしさが、彼の口を重くさせた。

「……よし」

配信開始ボタンを押す。

「こんばんわー！ 今日はね、家でのんびりゲームしてたよ！ 積みゲー消化枠、やっていこうかー！」

彼は、デートの事実を隠し、嘘をついた。

その配信を、ホテルのベッドで見守っていたカゲ（栞）は、スマホの画面に向かって、とろけるような笑みを浮かべた。

『カゲ：　（……あら。今日のこと、お話しにならないのですね）』

普段は何でも話す彼が、私との時間のことは秘密にした。 それはつまり、彼にとっても今日の出来事が「ただのネタ」ではなく、「大切なプライベート」として認識されたという証拠。

「……ふふっ。これは、少しは脈があったと思ってもよろしいのかしら？」

栞は枕に顔をうずめ、足をバタバタさせて悶絶した。 カゲ落ちる夜は、甘く更けていくのだった。