第49話　【何者でもない父】ですが、怪物たちが群がる男の正体に気づいてしまい、ひょんなことから推しと「パパ友」のような会話をした

「……嘘だろ。まさか、な」

土曜日の午後。 田中（たなか）　良太（りょうた）は、自宅のリビングでスマホのニュースを見て絶句していた。

『Nebula CorpのＣＥＯ、日本のＩＴ万博にサプライズ登場』

『御子柴重工の会長、新会社パーティーで無名のエンジニアと談笑』

『剣崎大臣、図書館開所式で市民と異例の長話』

これら全てのニュースの映像の端っこに、同じ一人の青年が映り込んでいる。 地味で、少し猫背で、優しそうな目をした青年。

良太は「裏サミット」のメンバーだ。 怪物たちが最近、リアル接触計画を実行していることを知っている。 つまり、この青年こそが。

「彼が……小暮（こぐれ）　譲（ゆずる）くん。 小狐ルルちゃんの中の人……！」

良太は震えた。 自分だけは、計画も調査もしていない。 ただ、怪物たちの派手すぎる動きをニュースで見ていただけなのに、消去法で正体にたどり着いてしまったのだ。

「……知ってしまった。でも、俺なんかが会いに行っちゃダメだ」

彼はスマホを置いた。 自分はただのファンだ。平凡なサラリーマンだ。 怪物たちのように、彼に何かを与えられる存在じゃない。 この秘密は墓場まで持っていこう。そう決めたはずだった。

　　　◇

「パパー！ 待ってー！」

その数時間後。近所の公園。 良太は、5歳になる娘・結衣(ゆい)を追いかけていた。 休日のパパとしての、いつもの光景だ。

「結衣、走ると転ぶぞー」

「あ！ 風船！」

結衣の手から、遊園地でもらった風船がすっぽ抜けた。 風船はふわふわと舞い上がり、公園の大きな木の枝に引っかかってしまった。

「あーん！ パパー！ 風船とってー！」 「えぇ……結構高いな……」

良太は木を見上げた。登れない高さではないが、運動不足の三十代にはキツイ。 あたふたしていると、ベンチで本を読んでいた一人の青年が立ち上がった。

「……あの、大丈夫ですか？」

「え？」

良太が振り向くと、そこにはパーカー姿の青年が立っていた。 少しボサボサの髪。眠そうな目。 しかし、その顔には見覚えがあった。

（……！！ ルルちゃんだ……！）

さっきニュースで見たばかりの顔だ。 まさか、近所の公園にいたなんて。

「あ、すみません。娘の風船が……」

「ああ、あれですね。僕、登りますよ」

小暮は身軽に木に足をかけた。 「よいしょっ、と……」 エンジニアとは思えない軽快な動きで枝に手を伸ばし、風船をキャッチする。 そして、トンッと着地した。

「はい、どうぞ」

小暮は、しゃがみ込んで結衣に風船を渡した。 その笑顔。 いつもの配信で、リスナーに向けられるあの温かい笑顔そのものだった。

良太の心臓が早鐘を打つ。 目の前に「推し」がいる。 「いつも見てます」と言いたい。「リョウタです」と名乗りたい。 喉元まで出かかった言葉を、彼はぐっと飲み込んだ。

今の彼は、ただの「親切なお兄さん」として振る舞っている。 なら、自分も「ただの父親」として接するのが礼儀だ。

「……ありがとうございます。助かりました」

良太は深々と頭を下げた。

「いえいえ。子供って、風船好きですよね」

「ええ。手放すとすぐ泣いちゃうんで……本当にヒーローですよ、貴方は」

「ははっ、ヒーローだなんて。ただのお節介です」

小暮は照れくさそうに鼻をかいた。 その仕草。謙虚な物言い。 （……ああ、やっぱり。俺が思った通りの人だ）

怪物たちが群がるような「特別なオーラ」なんてない。 どこにでもいそうな、善良で、少し照れ屋な青年。 だからこそ、ルルちゃんの言葉はあんなにも心に響くのだ。

「……お兄さん、良いパパになりそうですね」

良太は、思わずそんな言葉を口にしていた。 それは、彼なりの最大限の賛辞だった。

「えっ？ ぼ、僕がですか？ いやぁ、まだまだ自分のことで精一杯で……想像もつかないですよ」

小暮は苦笑いしながら、またベンチに戻っていった。 良太はそれ以上踏み込まなかった。 連絡先も聞かない。名乗りもしない。 ただ、静かに一礼して、その場を離れた。

「パパー、あのお兄ちゃん誰？」

結衣が風船を握りしめて尋ねた。 良太は、遠ざかる小暮の背中を見つめながら、誇らしげに答えた。

「……パパたちの、大事な友達だよ」

　　　◇

その夜の配信。

「みんな聞いて！ 今日、公園ですごくほっこりしたことがあって」

小狐ルルは、穏やかな顔で語り始めた。

「女の子の風船をとってあげたんだけどね。 そのお父さんが、すごく丁寧で優しそうな人だったの。 なんていうか……リョウタさんって、リアルだとあんな感じの人なのかなぁって思っちゃった」

ルルは嬉しそうに笑った。

「短い会話だったけど、なんだか安心したなぁ。 僕もいつか、あんなお父さんになれたらいいな」

その言葉に、コメント欄が反応する。

『ミケ：　ほう、公園か。平和な日曜日だな』

『admin：　……「リョウタのような雰囲気」か。ルルがそこまで言うとは、よほどの人格者だったのだろう』

『名無し：　いいなー！ 私もルルちゃんと公園デートしたい！』

そして、良太は自宅のリビングで、缶ビール片手にキーボードを叩いた。

『リョウタ：　……そうか。世の中には、似たような人もいるもんだな』

心の中でガッツポーズをした。 ミケのように金も使っていない。adminのように技術も使っていない。 ただの「偶然」と「普通」だけで、推しに「理想の父親像」として認知されたのだ。

『リョウタ：　（……お前らがどんなにすごくても、今日の「普通の会話」だけは譲れないな）』

良太は、今日一番の美味しいビールを喉に流し込んだ。 それは、何者でもない凡人が、最強の怪物たちに「勝利」した瞬間の味だった。