３０　罠

　メイドは城の中へと私を案内した。

　髪に白いものが混じる老練そうな彼女は、黙々と歩き続ける。

　何度か角を曲がるうち、廊下から差す陽が陰る。

　距離と頭の中に入っている王宮内の地図から位置を想定し、私は思わずメイドを引き留めた。

「あのっ、このままだと東の棟に入ってしまうのでは？」

　東側には、ウルスラ妃が居住している。

　うっかり敵地に踏み込むかとひやひやした私だったが、

「いいえそちらではございません。ご案内する場所は中央棟の中でございますよ」

　皇帝の執務室や文官の執務室等が固まっている場所だ。

　それを聞いて私はほっと胸をなで下ろした。きっと次の相手が、皇帝に遭遇しやすそうな場所を確保したのだろう。

　それからは大人しくメイドに従い、私は階段を二度上った。

　やがて到着したのは、皇帝への謁見者を待たせておく控えの間が並んだ場所だった。

　メイドは扉を軽く叩き、少し扉を開けて中の人間に呼びかける。

「お待ちかねの者が参上致しました」

　その言葉遣いに、私は眉を寄せる。

　参上？

　騎士相手に、メイドとはいえ参上なんて言葉はまず使わない。

　嫌な予感がした私はそろりと後退しようとしたが、その前にメイドに手首を捕まえられた。

「あ、あの私用事が……」

「陛下の思し召しです」

　最も聞きたくない台詞に私は目の前が真っ暗になる。

　なんてことだろう。彼女は皇帝のメイドだったようだ。

　そして引きずられるように入った部屋の中には、ソファに座る皇帝アドリアンの姿があった。

　メイドはすぐに立ち去り、部屋の中には私と皇帝の二人だけとなる。

　まずい……。

　私は助け手を探して視線をさまよわせた。

　しかし都合よくそんな人がいるはずもない。

　貴族用の控えの間は広いが、ソファセットとテーブルが置かれ、絵画や彫刻が飾られているだけだ。誰かが隠れることすら難しい。

　その間にも皇帝は立ち上がって私に近づいてくる。

「ようやく捕まえたぞ、我が恋敵よ」

　一歩踏み出した皇帝は、嫌そうな表情で天井を仰ぐ。

「それにしても嘆かわしい。男のくせにそのような形をしおって。皇帝の恋人を奪う相手が女装趣味とは前代未聞だ」

　男と勘違いされて、皇帝に嫉妬される侍女というのも前代未聞だと思うのですが。

　思わず脳内でツッコミをいれてから、いやそんな場合じゃないと私はここから逃れる方法を探す。

　相手は皇帝だ。

　いくら不埒な真似をしたからといって、殴り飛ばせば極刑になる相手。

　なるべく自然にこの部屋から出る方法を見つけなければ。

　一つ思いつき、私はじりじりと近づいてくる皇帝に申し出る。

「あのっ、お話しはゆっくり伺わせて頂きます。けれどお茶もないのは陛下に申し訳ないので、私が用意してまた戻ってまいりますので……」

　話終わる前に皇帝に手首を掴まれる。

「逃がさんぞ恋敵」

「ひぃっ」

　国一番の権力者に睨まれ、私は思わず息を飲んだ。

　ちらりと見れば、皇帝は珍しく帯剣している。まさかここで恋敵を一気に始末してしまうつもりでは……と想像し、私は背筋に冷や汗をかく。

　抵抗するのは簡単。

　でもそんなことをしたら、まず確実に故郷の親族にまで類が及ぶ。

　どうしようと悩む私の前で、皇帝が急に首を傾げた。

　そのまま掴んだ手首をしげしげと見つめ始める。

「男にしては細すぎる……」

「そ、そそそうですよね！　私っ女なのでっ！」

　やった疑問をもってくれたと喜んだ私だったが、

「しかし手は女子にしては大きい」

　と言われてがっくりうなだれる。

「手の皮も厚い。私にはわかるぞ、これは剣の訓練を積んだ手だな。やはり女子ではないな！　服装などで誤魔化そうとしても無駄だ、正体を明かせ！」

　そして皇帝が私の胸元に手を伸ばしてくる。胸ぐらを掴もうとしているのだろうと思う。

　私は心を決めた。

　もうこうなったらあきらめよう。いくらなんでも胸ぐらを掴めば、私が女性だということぐらいわかるはずだ。

　襟ぐりのあたりに皇帝の指先がふれそうになる。

　私がぐっと歯を食いしばったその時だった。

「陛下。こちらにいらっしゃると聞いて……」

　前触れもなく開いた扉から顔を覗かせたのは、さらりと揺れる黒髪の少年だった。

　にこやかに笑みを浮かべる顔は、まだ幼さが残って可愛らしいという表現が似合う。

　一度会ったことがある。

　ウルスラ妃の弟――カールだ。

　少年と目があった皇帝は、けれど引かなかった。

「カールか。今少しだけ待っておれ。この男に言い聞かせておくことがあるのだ」

「陛下、その方は女性ですよ？」

　カールと呼ばれた少年はにこやかに近寄ってくると、なぜか私に抱きついた。

「えっ？」

　あまりに自然な動きだったので、私はカールを避けることができなかった。

　しかも年下の子に、母親を慕うようにくっつかれて、嫌な感じをうけなかったせいだろう。

　でも、皇帝が納得するだろうか？

　皇帝の表情を伺っていると、不意に耳慣れない音が聞こえた。

　錆びた蝶番がきしむ音に似た、金属を叩いたような音。

　そして皇帝に変化が訪れた。

　私をにらみつけていた視線が力を失い、拍子抜けしたような表情でふっと息をつく。

「本当に……女なのか？」

　その単語を聞いて私は目を見開いた。

　……まさか。

「そうですよ陛下。さすがに女性を男と疑っては可哀相ですよ。それに、直接確認したいなどとおっしゃるなら、さすがに姉に告げ口しますが。よろしいので？」

　カールに言われたとたん、皇帝はあわてて逃げ出す。

「私はちょっと用ができた！」

　脱兎のごとく部屋から飛び出して行った皇帝を見送り、私は呆然としていた。

　この音。

　少し違うけど、こんな聞こえ方をする音は心当たりが一つしかない。

　それに急に気を変えた皇帝の態度。

　身動きすることすら忘れてしまっていた私の耳に、再び金属音が聞こえた。

　脳の裏をざらりと舐められたような妙な感覚に、私は思わず背筋を振るわせる。

　思わずカールを突き飛ばして離れてから、私は自分が言い訳のきかない行動をとったことを悟った。

「ふうん？　君、特異体質？」

　少女めいた顔が形作るのは、純真さとはほど遠い笑みだ。

　探るようなまなざしとカールの台詞から、私は自分の想像が裏付けられたことを悟る。

　――カールは、聖者の力を持っている。